谷歌一直有清潔能源情結。現在，谷歌已不滿足于風電、光伏，而是要進軍人類的終極能源——核聚變。具體的參與方式，是用算法來提高核聚變實驗效率，從而使核聚變發電能夠早日實現商用。

據英國《衛報》7月25日消息，谷歌正在聯合美國一家領先的核聚變公司Tri Alpha共同開發一種新的計算機算法，以期加快等離子體實驗。

Tri Alpha大有來頭：它得到了微軟聯合創始人保羅·艾倫（Paul Allen）的青睞。目前，Tri Alpha已經獲得艾倫和高盛5億多美元的投資。

在技術路線上，這里的聚變實驗裝置不是傳統的環形“托克馬克”（Tokamak ）。40多年來，托克馬克裝置一直是核聚變反應的主要研究工具。但Tri Alpha建造了被稱為“場反向配置（field-reversed configuration，FRC）”的獨特裝置，據說它體積更小、更簡單也更廉價。據測算，等離子體隨能量的增加變得更穩定，與其他方法中等離子體在加熱時更難控制形成對比。

難題在于，Tri Alpha需要處理常規模擬不適用的設備限制和等離子體性能。但谷歌的計算資源也無法解決這個問題。為此，Tri Alpha和谷歌研究部門合作，創建了“驗光師算法”（Optometrist algorithm），來幫助核聚變實驗更有效地產生實驗所需的等離子體。新算法讓計算機與人類判斷相結合，為科學家提供“機器設置和相關結果”，人為的輸入可以反過來衡量進一步測試的備選方案。

核聚變時，原子在極端溫度下相互碰撞融合、釋放大量能量，過程異常復雜。核聚變的物理學涉及非線性現象，其中微小的變化就可以產生巨大的結果，這使得整個工程實驗具有非常大的挑戰性。

“即使結合谷歌規模化的計算機資源，整件事情（核聚變）也依然超越我們的認知。”谷歌加速科學團隊成員Ted Baltz說。因此，雙方將計算機學習方法與人類研究人員的選擇相結合，由計算機向人類專家提供多種選擇，人類專家根據直覺選擇出他們認為更有希望的選項。

“我們把這個問題解決了，讓一個專業的人類等離子體物理學家找到他/她認為有趣的等離子體行為，而且這樣做時我們不會破壞機器。” Baltz說，這是一個經典例子，人類和電腦在一起工作，比各自分開工作表現更好。

結合谷歌提供的算法，在Tri Alpha公司的C2-U機器上進行的實驗取得了更快的進展，運行時間從一個月減少到幾個小時。這一算法解釋了意想不到的控制等離子體的方法，相關研究發表發表在7月25日的《科學報告》雜志上。新系統中，等離子體裝置運行得更快、能量損耗減少50%、等離子體總能量增加。

“沒有先進的計算能力，獲得這樣的結果可能需要幾年時間。” Tri Alpha總裁兼首席技術官Michl Binderbauer說，公司的目標是在10年內實現核聚變發電。最近美國前能源部長歐內斯特·莫尼茲(Ernest Moniz)也加入了公司董事會。

20世紀50年代以來，科學家們一直在開展核聚變相關工作。盡管有60年和數十億美元的投入研究，該領域目前尚未實現實用化，商業規模的核聚變仍有可能需要幾十年之久。現在，全世界都將希望寄托在“國際熱核聚變實驗堆（ITER）”這一項目上。

近年來，由世界超級富豪贊助和支持的核聚變創業公司，正在向這一技術革命發起沖擊，欲與政府出資主導的大型核聚變項目一較高下。除Tri-Alpha外，獲得加拿大石油公司Cenovus和亞馬遜CEO杰夫·貝佐斯等投資方支持的通用聚變公司（General Fusion），位于英國牛津的托卡馬克能源公司（Tokamak Energy），都是一鳴驚人的新星企業，打破了核聚變領域歷來的沉悶氣氛。