雖然仍然保持著迄今單價最高、外形最科幻的量產型軍用飛機的頭銜,但不可否認的是,B-2轟炸機已經服役20年之久,其航電系統已略顯過時,而機體材料也亟待修補和加強。據美國媒體近日報道,美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司已經研發出一種新型復合材料,將用于更換B-2機身上表面被稱為“熱后緣”(hot trailing edge,簡稱HTE)的部分機體,從而延長該機的服役年限,提高耐用性,增強地面維護能力,以減少維修和維護的需要。

本文圖均為 微信公眾號：現代軍事 圖

研究人員表示,新型材料制造的蒙皮具有耐高溫、耐損耗等特點,將被整合在B-2發動機尾噴口的后方,從而降低飛機后向的紅外信號和聲振系數。目前使用的聚酰亞胺材料在發動機尾氣和環境溫度的影響下,很容易出現裂縫和分解,因此在實戰條件下極易對飛機的整體隱身性能造成損害。

針對這一情況,美國空軍研究實驗室(AFRL)以代號AFR-PE-4的材料為基礎研發了新型耐高溫聚酰亞胺樹脂材料。耐高溫復合材料生產企業Maverick Molding的數據顯示,AFR-PE-4可承受343℃的高溫,而AFRL也在該材料研發完成后迅速啟動了商業化量產工作。

專家認為,隱身飛機的設計難點主要包括降低雷達反射面積和紅外信號,前者可以通過氣動修形、吸波涂層、雷達屏障等手段,后者則難度較大,特別是需要耐高溫、耐損耗的先進復合材料對發動機尾噴口及尾氣進行遮擋和削減。特別是對于B-2而言,紅外信號越顯著,其被對手防空系統探測和鎖定的可能性就越大,飛翼外形帶來的隱身優勢也就蕩然無存。因此,美國空軍無法對現有HTE材料的缺陷無動于衷。

對于美國空軍而言,B-21項目距離服役遙遙無期,B-1B已被“閹割”了核打擊能力,B-52H雖然老而彌堅,但只能“欺負”防空能力有限的國家,真正的“踹門利器”只有實際部署的16架B-2(實際生產21架,墜毀1架,擔負各項測試及評估任務4架)。對于奉行“三位一體”核力量體系和“先發制人”軍事戰略的美軍而言,維持這些B-2的戰斗力顯然至關重要。

在“玻璃座艙”大行其道的今天，B-2的航電儀表已略顯過時。

諾斯羅普·格魯曼公司近日已宣布向軌道ATK公司授出一份為期5年、價值9000萬美元的合同,要求其生產17套HTE新型復合材料組件,該項目將由軌道ATK公司位于俄亥俄州戴頓的工廠具體負責,預計今年晚些時候啟動。這也是美國空軍和諾·格公司關于B-2延壽項目的重大舉措之一。

除此之外,諾·格公司還將與多家企業聯合開展B-2的航電升級工作,包括BAE系統公司(負責無線電接收機)、波爾航太和L-3通信公司(天線設備),以及洛克希德·馬丁公司(負責機載數據顯示核心),其他工作還包括更換性能更強的任務計算機,并整合被稱為“防御管理系統”(DMS)的先進雷達規避技術。

美國空軍希望,經過一系列改進和升級后,這種冷戰時期設計的轟炸機能夠繼續保持其“防空撕裂者”和“領空滲透者”的能力,并最終服役至本世紀中期。

（原題為《B-2轟炸機換裝新型耐高溫復合材料》）