文/陳根

飲食已經成了現代社會的哲學命題，在每日三問“吃什么”的背后，則是一個龐大的生理機制。

顯然，進食并不是一件簡單的事情。本能驅使我們在感到饑餓、干渴的時候覓食，在找到食物或水時通過眼睛看、鼻子聞、嘴巴嘗等方式來感受和決定要不要吃，吃到一定程度產生滿足感等。

但到目前為止，學界對攝食行為的控制，以及對這些行為狀態之間共享的神經過程仍知之甚少。近日，來自霍華德休斯頓醫學研究所（HHMI）Janelia Research Campus的科學家們則通過小鼠實驗，在腦中發現一群特殊的神經元，能夠在進食時依據食物的喜好程度發送持續進食的神經信號。

其研究結果已發表在《cell》上。

具體來說，研究人員注意到，腦干的藍斑區（locus coeruleus）附近有一群谷氨酸能神經元（被稱為periLC神經元），參與進食和喝水的行為，是餓和渴的匯聚點。

隨后，研究人員開發了在自由移動的小鼠中穩定的后腦鈣成像的方法。利用這種新的成像技術，研究人員發現，periLC神經元只有在小鼠開始吃喝時會有特異性地反應，并延長動物吃喝的時間。

動物進食或飲水時，這些神經元的活動比平時少。而反過來抑制這些神經元的活動，則會促使小鼠延長吃喝的時間。

此外，如果小鼠在饑餓時，這群神經元的反應也特別強烈，與平時吃到喜歡的食物類似。換句話說，餓的時候吃東西特別香，渴的時候白開水也有點甜，看來就有這群神經元的功勞。

這種雙重負反饋關系，能夠維持食物或水的消耗而不影響食物或水的尋求。periLC神經元作為饑餓和口渴之間的樞紐，專門控制食物和水攝入的動機，這也是導致暴飲暴食和肥胖的一個因素。