表面溫度高達(dá)470攝氏度，大氣壓為地球的90倍，下的“雨”都是硫酸，在太陽系的行星兄弟們里，金星可能是最接近“煉獄”的存在。

然而，路透社、BBC、《紐約時(shí)報(bào)》等多家外媒報(bào)道稱天文學(xué)家在金星云層中找到了“生命記號(hào)”（biosignature），推測這顆星球上可能有“空中生命”，這是怎么一回事呢？

2020年9月15日訊，歐洲南方天文臺(tái)14日發(fā)布的一張金星的藝術(shù)效果圖，小圖中展示了磷化氫分子。人民視覺  圖

難以解釋的磷化氫

消息的科學(xué)依據(jù)是9月14日晚間發(fā)表在學(xué)術(shù)期刊《自然-天文學(xué)》（Nature Astronomy）上的一篇論文，作者來自英國卡迪夫大學(xué)、劍橋大學(xué)、曼徹斯特大學(xué)、美國麻省理工學(xué)院等機(jī)構(gòu)，題為《金星云層中的磷化氫氣體》。

論文的摘要部分提到，聯(lián)合團(tuán)隊(duì)在2017年和2019年分別用麥克斯韋望遠(yuǎn)鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣觀測了金星，探測到一個(gè)只屬于磷化氫的光譜特征，并估算出金星云層中的磷化氫豐度為20ppb，即每十億個(gè)分子中有二十個(gè)磷化氫分子。而在那里，任何磷都本應(yīng)以氧化形式存在。

“窮盡穩(wěn)態(tài)化學(xué)和光化學(xué)路徑分析，金星磷化氫的存在難以解釋。金星大氣層、云層、地面、底下、閃電、火山或隕石傳輸都沒有已知的非生物產(chǎn)生方式。”

根據(jù)研究團(tuán)隊(duì)的模擬，在金星的溫度和濃度下，光化學(xué)路徑要產(chǎn)生這個(gè)濃度等級(jí)的磷化氫氣體，反應(yīng)速率還差了4到6個(gè)數(shù)量級(jí)。

論文得出結(jié)論：“磷化氫可能來自未知的光化學(xué)或地質(zhì)化學(xué)過程，或是生命，類似于地球上的生物源磷化氫。”

不過，論文也強(qiáng)調(diào)，探測到磷化氫并非確鑿的生命證據(jù)，只能說有異常的、無法解釋的化學(xué)。

一種“生命記號(hào)”

2019年諾貝爾獎(jiǎng)物理學(xué)獎(jiǎng)得主、系外行星發(fā)現(xiàn)者米歇爾?馬約爾（Michel Mayor）曾對澎湃新聞表示，他相信外星生命會(huì)以簡單形式存在，而“生命記號(hào)”就是令人激動(dòng)的研究方向。

同為氧族氫化物，磷化氫和更為著名的硫化氫一樣惡臭且劇毒，為什么可以作為一種“生命記號(hào)”呢？

原來，人類目前只在太陽系大型氣態(tài)行星的高溫高壓大氣層深處找到過磷化氫，而巖石星球高度氧化的表面和大氣層會(huì)快速破壞掉磷化氫。

例如，在我們的地球上，磷化氫的產(chǎn)生只與人類工業(yè)生產(chǎn)或厭氧微生物活動(dòng)相關(guān)。

因此，金星上存在磷化氫以人類現(xiàn)有的化學(xué)知識(shí)確實(shí)難以解釋，這不僅暗示著金星云層中有生命存在，而且可能是活著的生命，還在源源不斷地產(chǎn)生磷化氫，以抵消快速分解的過程。

空中生命？

巧合的是，金星大氣層中有一個(gè)狹窄的“溫和區(qū)”，距離地表48到60公里，溫度在0到50攝氏度之間，壓力條件也與地面表面相似。這正是研究小組觀察到磷化氫信號(hào)的地方。

MIT科學(xué)家佩特科夫斯基（Janusz Petkowsk）說道：“這個(gè)磷化氫信號(hào)完美地落在疑似的宜居區(qū)。”

按照他的設(shè)想，金星生命或許與地球上的生命有根本的不同，可以一輩子都生活在空中，而且可以耐受高度酸性的環(huán)境。要知道，地球上有些微生物可以在5%的酸性環(huán)境中存活，但金星云層中硫酸含量高達(dá)90%。

被冷落的鄰居

當(dāng)然，科學(xué)界對金星生命的設(shè)想不是沒有過，但設(shè)想現(xiàn)存生命還是第一次。

一些證據(jù)顯示，這顆西方人以“愛神”命名的行星可能擁有完美的宜居環(huán)境長達(dá)30億年之久，溫度介于20到50攝氏度之間。但大約7億年前，金星發(fā)生了劇烈的氣候變化，大氣層變得異常稠密和炎熱，從一個(gè)宜居星球跌入煉獄。這種劇變可能是由火山活動(dòng)釋放大量二氧化碳所致。

目前，研究團(tuán)隊(duì)還在進(jìn)一步用其他望遠(yuǎn)鏡確認(rèn)磷化氫氣體的存在，并希望看到信號(hào)是否存在日夜或季節(jié)性的變化。

不過，這個(gè)研究最重大的意義可能還是提醒我們，之前是否把目光放得太遠(yuǎn)了，而忽視了身邊的鄰居？美國、蘇聯(lián)對金星探測曾經(jīng)富有熱情，但因環(huán)境惡劣，探測器往往很快報(bào)廢。后來，人類就對這顆煉獄星球失去了興趣，把注意力聚焦在了火星，甚至更遠(yuǎn)的太陽系外。人類上一次研究金星上的磷元素，還要追溯到1985年蘇聯(lián)Vega二號(hào)所做的登陸實(shí)驗(yàn)。

目前，下一個(gè)金星探測器排期最前的國家是印度，預(yù)計(jì)在2023年左右發(fā)射。

論文在結(jié)尾部分也提到，這樁懸案最終的解答可能需要現(xiàn)場探測或采樣氣溶膠返回。