位于澳大利亞西部的亞拉布巴隕石坑被認為是地球上最古老的撞擊構造之一，但其精確年齡一直未知。

1月22日，美國國家航空航天局（NASA）和澳大利亞科廷大學的最新研究顯示，亞拉布巴隕石坑或為地球上現存最古老的撞擊構造，精確年齡為22.29億年±500萬年，大約為地球年齡（45.5億年）的一半，超過此前紀錄2億多年。

亞拉布巴撞擊構造圖

由于板塊構造和外力作用，地球表面一直發生著變化，鑒定古老的撞擊坑十分困難。這項研究中，美國國家航空航天局（NASA）約翰遜宇航中心研究人員Timmons Erickson及其同事利用同位素分析亞拉布巴撞擊構造內部的撞擊再結晶礦物，從而判斷出其精確年齡。

參與這項研究的地質學家、科廷大學高級研究員Aaron Cavosie表示，“亞拉布巴隕石坑的年齡約為地球年齡的一半，這就提出了一個問題：是否所有較早的撞擊構造都已被侵蝕，還是仍在等待被人發現。”。

研究人員指出，亞拉布巴隕石坑的形成時間與該地區的一次冰期重合。當時的撞擊可能發生在一片被冰覆蓋的地貌上，撞擊將大量的冰蒸發到大氣中，并在下面的巖石上形成一個直徑70公里的隕石坑。

數值模擬結果顯示，如果形成亞拉布巴隕石坑的隕石曾撞上大陸冰蓋，可能向大氣釋放了87萬億到5000萬億千克的水蒸氣。水蒸氣是一種主要的溫室氣體。研究人員由此認為，這一巨大的隕石撞擊可能影響了地球氣候。

這項研究發表于1月22日的《自然-通訊》期刊。