如果沒有母乳，嬰兒該如何喂養？現如今這已不是一個引發擔憂的問題。然而，再往前推數千年，這仍然是一個謎團。

日前，英國布里斯托大學化學系有機地球化學組J. Dunne等人在國際頂級學術期刊《自然》(Nature)雜志上發表了一篇論文，研究團隊在德國巴伐利亞州的史前期墓地里發現了一些帶有壺嘴的陶瓷器皿，這些容器曾被用來給嬰幼兒喂動物奶，充當“奶瓶”。這項研究為了解史前人類中發育期嬰兒的飲食、人口增長等提供重要的線索。

晚期青銅時代或早期鐵器時代喂養容器，高度分別近105毫米、80毫米、90毫米、85毫米，通常呈動物形狀。

研究兒童飲食，包括母乳喂養和斷奶，對人類了解過去社會嬰兒死亡率和生育率具有重要意義。以往的研究顯示，嬰兒骨膠原和牙本質樣品中氮的穩定同位素分析可以提供斷奶時間的信息。然而，對于史前期嬰兒會攝取哪些食物替代母乳，科學家仍知之甚少。

目前已知最早的可能用于喂養嬰兒的小黏土陶罐出現在歐洲的史前考古遺址中。這些陶罐始于新石器時代，可以追溯至公元前5500年至公元前4800年之間，并在青銅和鐵器時代變得日益流行。

不過對于這些陶罐的作用，此前并不是十分確定，也有觀點認為僅僅是輔助體弱或年長者進食。

Dunne及其同事此番分析了三件在德國巴伐利亞發現的小型開口容器，其中兩件來自早期鐵器時代的一個墓葬群，可追溯至公元前800年至公元前450年；另一件來自晚期青銅時代，可追溯至公元前1200年至公元前800年。三件容器都是在0到6歲的嬰幼兒遺骸邊上發現。

研究團隊分析了這些容器中古代食物的殘留。通過評估脂肪酸分子的特定特征，來確定這些殘留物的來源。Dunne等人利用同位素分析研究了容器中特定化合物的化學性質，并獲得了脂類分子的“指紋圖譜”。然后他們將這些信息與已知參考化合物的“指紋圖譜”進行比較。

結果表明，這些容器中含有來自乳制品的脂肪酸，來自于奶牛、山羊或綿羊等家畜反芻動物的奶。不過，具體是哪種動物奶尚未確定。

實際上，科學家此前已提出，歐洲人類是最早開始飲用動物奶的。今年發表的另一項從牙菌斑中捕獲蛋白質的研究也提供了直接證據，表明歐洲新石器時代的穴居人最早在6000年前就懂得飲用動物奶。

這次，Dunne等人提出了已知最早的證據，證明嬰兒用小陶器來喝動物奶。

值得注意的是，此前就有觀點認為，在新時期時代，斷奶發生得可能比大家認為得更早。早期斷奶可能是通過對嬰兒補充動物奶和植物源碳水化合物來實現的。有科學家推測，這些更早的斷奶可以讓女性盡早結束哺乳期，從而有利于繼續生育，因此導致在新時期時代人口過渡期期間生育率和人口規模的增加。

未來，研究人員還將對歐洲史前墓地遺址的人類遺骸進行進一步的研究，了解將動物奶作為嬰兒食物的效果。這或將有助于更好地理解引進動物奶對古代嬰幼兒生活的重要性。