生命演化歷史中最震撼的一幕被認為是恐龍演化成鳥類的過程，其中涉及了大量骨骼、肌肉、表皮衍生物和其他生物學結構的改變。

地球上的第一只鳥是什么時候出現的？換句話說，鳥類起源于何時？2月13日，中國科學家公布目前全球最早、也是最古老的鳥類——“政和八閩鳥”的化石。這一發(fā)現將鳥類起源的時間推進到中侏羅世晚期（距今1.72億年–1.64 億年），首次確認現代鳥類的體型在侏羅紀就已出現，并將這一特征出現的時間提早了兩千萬年，改寫了鳥類演化的歷史。

“八閩”是福建的古稱。研究人員認為，政和八閩鳥是目前最確切的，也是唯一的侏羅紀鳥類。

院地合作，四年追溯，2月13日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱“古脊椎所”）王敏團隊和福建省地質調查研究院（以下簡稱“福建地調院”）團隊在福州聯(lián)合召開新聞發(fā)布會，公布了上述研究進展。

相關研究論文于北京時間2月13日在國際頂級學術期刊《自然》（Nature）上發(fā)表。

政和八閩鳥和政和動物群生態(tài)復原圖 趙闖 繪 

同期，《自然》發(fā)表了英國愛丁堡大學的古生物學家Stephen L.Brusatte對政和八閩鳥研究的評論稱，“政和八閩鳥是劃時代的發(fā)現，是自從1861年始祖鳥化石發(fā)現以來最重要的鳥類化石。”

侏羅紀是一個地質年代，從2.013億年前的三疊紀末期開始，維持至1.45億年前的白堊紀，經歷了約6000萬年。

此前人們認為最古老的鳥類化石是數個源自侏羅紀的始祖鳥化石。但部分研究認為始祖鳥屬于恐爪龍類，而非鳥類。

發(fā)現政和八閩鳥正型標本的中國科學院古脊椎所與福建地調院聯(lián)合考察隊

侏羅紀有沒有確切的鳥類？

尾骨縮短是恐龍演化成為鳥類過程中最大的形態(tài)變化之一。因此，鳥類和其他爬行動物最顯著的區(qū)別就是，鳥類的尾巴很短，不但尾椎數目減少，而且最后幾枚尾椎愈合成一個名為尾綜骨（pygostyle）的結構。尾綜骨的出現對鳥類身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動、以及飛行能力的完善至關重要。

政和八閩鳥正型標本  王敏 供圖

但包括始祖鳥、近鳥龍類等“潛在的侏羅紀鳥類”都仍然具有和恐龍一樣的長尾骨。因此，它們至少在體型上與鳥類大相徑庭。

而最新公布的“政和八閩鳥”最特殊的地方在于，它具有尾綜骨結構，這是構成現代鳥類體型的基石。

中生代獸腳類恐龍（包括鳥類）演化樹，以及前肢、肩帶和后肢的形態(tài)空間  王敏 供圖

八閩鳥的發(fā)現，首次確認現代鳥類的體型在侏羅紀就已出現，并將這一特征出現的時間提早了兩千萬年。

自2021年起，王敏、周忠和研究員和福建地調院開展合作，組建野外團隊，在福建省內開展系統(tǒng)的古生物和地層考察工作。

2023年9月，該聯(lián)合團隊就發(fā)表論文，報告稱在福建省首次發(fā)現恐龍骨骼化石，并命名了“政和動物群”（Zhenghe Fauna）。

2023年11月，野外團隊在政和動物群發(fā)現了一件不完整的爬行動物化石，雖然僅有部分肩帶骨骼從圍巖中顯露出來，但王敏、周忠和第一眼就認為這可能是一件鳥類化石。

政和動物發(fā)現疑似今鳥型類的叉骨 王敏 供圖

經過長達一年的室內修復和研究分析，研究團隊確定了該化石屬于鳥類，并將其命名為“政和八閩鳥”（Baminornis zhenghensis）。

除發(fā)現八閩鳥外，研究團隊還發(fā)現了一個單獨保存的叉骨。研究結果顯示，該叉骨與白堊紀的今鳥型類非常相似，而明顯區(qū)別于政和八閩鳥，以及其他侏羅紀鳥類和恐龍。如果該叉骨的確屬于今鳥型類，那么今鳥型類的起源時間將會進一步提前——從此前認為的1.3億年前，提前至1.5億年前。

研究人員認為，八閩鳥和該叉骨的發(fā)現也證實，至少有兩種鳥類生活在政和動物群，也進一步顯示了政和動物群為探索東亞晚中生代生態(tài)系統(tǒng)演化的巨大潛力。