在中華民族悠久的五千年歷史長河中，嶺南地區的行政管理和文化界定經歷了不斷的演變。從詞源的角度來考察，嶺南的含義可以歸納為四個層面的含義：一是日常語言層面，二是自然地理層面，三是建置區劃層面，四是文化認同層面。

廣州晨景

在日常語言層面，嶺南一般泛指山嶺的南面，并非專指哪一座山的南面或者某個特定的區域。五嶺之南、南嶺之南可稱嶺南，秦嶺以南也可稱嶺南。全國許多地方都有嶺南的地名，也有一些北方的機構用嶺南來命名。

在自然地理層面，嶺南在《史記·貨殖列傳》中已見使用：“領南、沙北固往往出鹽。”其中的“領南”即“嶺南”，這是嶺南作為地域名稱較早的記載。但是嶺南的范圍并不清晰。

從歷史文獻來看，嶺多指五嶺。具體指哪五嶺，則說法不一。東晉裴淵《廣州記》認為“五嶺”就是 大庾、始安、臨賀、揭陽、桂陽五座山嶺。南朝宋鄧德明《南康記》則認為是大庾嶺、桂陽騎田嶺、九真都龐嶺、臨賀萌渚嶺、始安越城嶺。也有人認為五嶺是指五條路徑，如宋代周去非《嶺外代答》曰：“自秦世有五嶺之說，皆指山名之。考之，乃入嶺之途五耳，非必山也。自福建之汀，入廣東之循、梅，一也；自江西之南安，逾大庾入南雄，二也；自湖南之郴入連，三也；自道入廣西之賀，四也；自全入靜江，五也。乃若漳、潮一路，非古入嶺之驛，不當備五嶺之數。桂林城北二里，有一丘，高數尺，植碑其上曰‘桂嶺’。及訪其實，乃賀州實有桂嶺縣，正為入嶺之驛。全、桂之間，皆是平陸，初無所謂嶺者，正秦漢用師南越所由之道。桂嶺當在臨賀，而全、 桂之間，實五嶺之一途也。”清代屈大均在《廣東新語》中考察了前人的各種說法，認為：“大抵五嶺不一，五嶺之外，其高而橫絕南北者皆五嶺不可得而名也。”這可以看作是用五嶺代指南嶺，所謂嶺南也就是南嶺之南。

南嶺山地

那么，嶺南之南又南到何處呢？是否包括海洋部分？中國對南海諸島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。從歷史上中國對南海的發現、命名、經營、開發、管轄來看，嶺南理應包括海洋部分。唐代徐堅等撰《初學記》云：“嶺南道者，禹貢揚州之南境。其地皆粵之分，自嶺而南至海， 盡其地。”此處所謂海應該包括海南島等海島。南宋趙汝適《諸蕃志》記載了唐代對南海諸島的管轄情況：唐貞觀元年（627），將海南“析為崖、儋、振三州，隸嶺南道……貞元五年，以瓊為督府，今因之……至吉陽，乃海之極，亡復陸涂。外有洲，曰烏里，曰蘇吉浪。南對占城，西望真臘，東則千里長沙，萬里石床”。南宋王象之《輿地紀勝》對吉陽的建置以及“千里長沙，萬里石床”等南海島礁的情形也有記錄。屈大均的看法也是包括海的。《廣東新語》卷十一說：“廣東之地，天下嘗以嶺海兼稱之。今言嶺則遺海矣，言海則遺嶺矣。”他認為廣東這個地方不能只談嶺而不談海或者只談海不談嶺，在自然地理層面稱嶺南實際上不合適，故稱其為廣東。從他的這個觀點來看，嶺南應該包括海。至于南到海的何處，歷朝歷代的活動范圍、管轄范圍則有不同。

伶仃洋

根據歷史文獻和前賢的討論，在自然地理層面，《嶺南文化辭典》把嶺南看作是南嶺之南。南嶺除了大庾嶺、騎田嶺、都龐嶺、萌渚嶺、越城嶺外，還包括苗兒山、海洋山、九嶷山、香花嶺、 瑤山、九連山等，東起福建、江西邊界，西至從江—宜山，南起上林、桂平、梧州、懷集、龍川，北至零陵—永興—泰和。從這個意義來講，嶺南包括了嶺東、南海諸島及其附近海域，因此辭典不僅在地理卷收錄了南海的島嶼，并且單獨列有海洋文化一卷。

在建置區劃層面，嶺南作為建置名稱始于唐代。唐貞觀元年（627）首置嶺南道，為全國十監察區之一，范圍大致包含今廣東、廣西、海南、香港、澳門全境，福建、云南以及越南部分地區。永徽之后，以廣州、桂州、容州、邕州、交州（安南）五個都督府（都護府）統管嶺南各州，稱嶺南五管，由廣州都護府統攝五管軍事，以鎮南方。道后來逐漸演化為州以上的地方一級行政區。咸通三年（862），為加強嶺南西部和安南統治，分嶺南道為嶺南東道和嶺南西道。東道治廣州，西道治邕州。宋平南漢之后，嶺南統稱廣南、廣南路或嶺南路。北宋至道三年（997），定全國為十五路（后有增加），將嶺南分為廣南東路和廣南西路，簡稱廣東、廣西，兩廣得名始于此。

在建置層面，“嶺南”為廣東、廣西所代替。明洪武年間，提刑按察司系統下設41個分巡道，其中廣東有三道：嶺南道、海南道、海北道；廣西也有三道：桂林蒼梧道、左江道和右江道。此外，廣東還有各分守道如嶺東道、嶺西道、嶺北道、嶺南道等。這時候，嶺南道已經在廣東的范圍之內。由此可見，明清以來，“嶺南”作為建置名稱常為廣東所用，這也許為在文化層面用嶺南代指廣東埋下了伏筆。

丹霞山

在文化認同層面，明清以來，一方面是嶺南文化高度融入中華文化，嶺南對中華文化的認同進一步強化；另一方面由于嶺南經濟、文化等方面實力的提升，嶺南區域文化的自我意識、自我認同也進一步提升。由于廣東處于嶺南的中心位置，且經濟文化地位顯著提升，與周邊地區形成了 較明顯的差異，其本土意識更加強烈并常常用嶺南來進行自我標識，出現了用嶺南專指廣東的文化現象。明代張邦翼編《嶺南文獻》，集采粵中前哲之詩、文，就是用嶺南代指廣東。清至民國，用嶺南代指廣東更加普遍。黃登編《嶺南五朝詩選》，陳蘭芝編《嶺南風雅》，劉彬華編《嶺南群雅》，曾綱堂、陳楓垣編《嶺南鼓吹》，何藻翔編《嶺南詩存》，黃文寬編《嶺南小雅集》，所選皆為廣東人詩作，書名都是用嶺南代指廣東。

時至今日，在許多學者的意識中，廣東是一個行政概念，嶺南是一個文化概念，廣東與嶺南都指同一個地方。而嶺南文化在一定程度上也已經成為廣東文化的代名詞。

《嶺南文化辭典》，2024年6月由廣東人民出版社、嶺南古籍出版社出版

《嶺南文化辭典》是第一部力圖全面、系統地反映自遠古至2019年（部分內容延至2022年年底）嶺南（今廣東、海南、香港特區、澳門特區全境以及廣西部分地區）文化的綜合性大型工具書。全書共分19卷：地理卷、歷史卷、民族·民系卷、宗教卷、民俗卷、學術·教育卷、語言文字卷、文學卷、藝術卷、新聞出版卷、科技卷、建筑卷、飲食卷、中醫藥卷、武術卷、對外貿易卷、華僑·僑鄉卷、海洋文化卷、人物卷，書后廣東省級及以上文物保護單位、廣東省明清進士錄等較集中反映嶺南歷史文化成績、成就的附錄15種。