·“PRLH神經元通過控制味覺來控制你吃得有多快，而GCG神經元通過感知胃的大小來控制你吃的有多少，這兩種類型的神經元在兩個不同的尺度上協調進食行為。”

是什么管理著大腦里的“饞蟲”，讓我們放下筷子？

科學家們已經確定了，在大腦區域內存在特定細胞調節飲食，但這一過程的發生機制尚不清楚。現在，通過小鼠實驗，研究人員首次確定了大腦中cNTS區域的泌乳素釋放激素（PRLH）神經元、前胰高血糖素原（GCG）神經元如何在抑制食欲方面發揮作用。相關論文已于當地時間11月22日刊登在《自然》（Nature）雜志，《自然》和《科學》（Science）都對此進行了報道。

在先前關于動物停止進食的研究中，研究人員通過在被麻醉的動物胃內放置一個氣球等模擬手段發現，PRLH和GCG這兩種神經元在胃充盈狀態時會變得活躍，但美國加利福尼亞大學舊金山分校（UCSF）的神經生物學家 Zachary Knight表示，這種模擬狀態很難代表真實情況，“你無法真正了解到底發生了什么動態變化。”

為了創造一個更自然的環境， Knight、UCSF博士生Truong Ly和其他同事們在經過基因改良的老鼠大腦中植入了一個光敏傳感器，能夠在老鼠清醒狀態下記錄各神經元做出的反應，同時，研究人員分別向老鼠喂食各類固體和液體食物。

結果顯示，在老鼠開始進食后的幾分鐘內，GCG神經元逐漸活躍。不管研究人員向老鼠胃內注入食物還是空氣，GCG神經元都同樣活躍，“這表明這些神經元利用胃的膨脹來確定已消耗的食物量。”Ly說。而當研究人員使用激光人工刺激這些神經元時，老鼠似乎也認為它們已經吃飽了，吃得比沒有被人工刺激的老鼠少得多。

相比之下，PRLH神經元的反應則有所不同。當動物被允許正常進食時，這些神經元對老鼠口中食物的存在更為敏感， Knight和他的同事發現，當老鼠主動進食時，刺激PRLH神經元會極大地抑制老鼠食欲。

為了解是什么具體觸發了這些神經元，研究人員給老鼠喂食脂肪、糖、無熱量甜味劑和水。前三種物質會在幾秒鐘內觸發PRLH細胞的活動。這個反應表明：味覺是在進食過程中激活細胞的關鍵因素。

“換句話說，PRLH神經元通過控制味覺來控制你吃得有多快，而GCG神經元通過感知胃的大小來控制你吃的有多少。”Knight說，“這兩種類型的神經元在兩個不同的尺度上協調進食行為。”

不過研究人員也警告，這項研究并不能完全解釋進食終止的整個過程。特別是英國曼徹斯特大學（the University of Manchester）的神經科學家Simon Luckman對于為什么PRLH神經元會減緩小鼠對美味食物（如脂肪和糖）的進食感到困惑。“我們通常認為，當你吃到美味的食物時，你對那種食物的攝入量會增加。”他說，“還有很多需要研究的地方。”

Knight同意這些發現似乎有些違反直覺，但他猜測進食速度反映了一種平衡。一方面的信號是，“這很美味，我要多吃一點。”他說，“但與此同時，這個PRLH神經元還在說：‘等一下，這有很多卡路里，慢一點’。”

Knight和其他研究人員還強調，終止進食行為可能還涉及其他大腦區域和細胞。cNTS中大約有20種類型的神經元，其中許多尚未被研究清楚，PRLH神經元如何從口腔接收信息，它們如何平衡來自口腔和胃的信息，以及它們如何調節每秒的進食行為，“這些我們都還不了解。”Knight說道。