2022 SF289（綠色）最接近地球的軌道（藍色）。圖片來源：華盛頓大學

美國華盛頓大學的一項新研究代表著小行星探測方面的重大進步。該校研究團隊開發的一種名為HelioLinc3D的算法首次發現了一顆有潛在威脅的小行星。

HelioLinc3D利用維拉·C·魯賓天文臺為期10年的夜空調查項目發現近地小行星。在夏威夷進行的“小行星地面撞擊持續報警系統”（ATLAS）的測試過程中，該算法發現了一顆小行星，其被命名為2022 SF289。

這顆小行星雖然被認為具有潛在威脅，但在可預見的未來不會對地球構成任何風險。這一發現是一個重要的里程碑，因為它驗證了HelioLinc3D的下一代算法可探測近地小行星，其觀測結果比當今方法所需的觀測數量更少且更分散。

為了跟上維拉·C·魯賓天文臺的觀測“節奏”，研究人員開發了一種新型算法，以便更可靠地發現巖石天體。今年7月18日，該算法精確定位了其第一個目標：2022 SF289。盡管ATLAS早在2022年9月19日就在距地約2100萬公里的地方對這顆小行星進行了成像，但傳統方法仍然未能探測到它。

研究人員表示，這是即將到來的數據密集型天文學時代的預演。從HelioLinc3D到人工智能輔助代碼，未來10年的發現故事將由算法和新型大型望遠鏡共同演繹。