近日，科學家們宣布使用干細胞創造了合成人類胚胎，從而避免了胚胎對卵子或精子的需求，這是一項突破性的進步。然而，這一成果也引發了嚴重的道德和法律問題，因為實驗室培育的合成人類胚胎并不在英國和其他大多數國家的現行法律管轄范圍之內。

據《衛報》報道，劍橋大學和加州理工學院的瑪格達萊娜·澤尼克-格茨（Magdalena ?ernicka-Goetz）教授于當地時間6月14日在波士頓國際干細胞研究學會年會全體會議上，介紹了該項人體胚胎合成工作。“我們可以通過重新編碼胚胎干細胞，來創建類似人類胚胎的模型。”她在會議上說道。

這些胚胎模型類似于人類發育早期階段的胚胎，沒有心臟或大腦，但具備繼續形成胎盤、卵黃囊和胚胎本身的細胞，可以為了解遺傳疾病的影響和反復流產的生物學原因提供一個重要的窗口。

然而，合成胚胎在臨床上使用的近期前景并不樂觀。目前將它們植入患者的子宮是違法行為，科學家們尚不清楚這些結構是否有可能在發育的最初階段之后繼續成熟。

這項工作的動機是讓科學家們了解所謂的“黑匣子”發育時期，因為科學家只被允許在實驗室培養胚胎到至多14天的法定期限。然后，他們通過查看妊娠掃描以及捐贈用于研究的胚胎，進一步了解發育過程。

倫敦弗朗西斯克里克研究所干細胞生物學和發育遺傳學負責人羅賓·洛弗爾-貝吉（Robin Lovell-Badge）說：“我們的想法是，如果你真的使用干細胞模擬正常人類胚胎發育，你可以得知關于在不必使用早期胚胎進行研究的情況下，人類如何開始發育，以及可能會出現什么問題。”

來自劍橋-加州理工學院實驗室的最新工作的全部細節尚未發表在期刊論文中。但在會議上發言時，澤尼克-格茨教授描述了將胚胎培養到剛好超過自然胚胎發育14天的階段。

每個模型結構都從單個胚胎干細胞生長而來，達到了稱為原腸胚形成的發育里程碑的開始，此時胚胎從連續的細胞片轉變為形成不同的細胞系，并建立身體基本軸。在這個階段，胚胎還沒有心臟、腸道或大腦，但模型顯示存在原始細胞，即卵子和精子的前體細胞。

報道稱，這一領域的科學發展速度超過了法律的完善速度，英國和其他地方的科學家已經著手于制定自愿準則來管理合成胚胎的工作。“如果這些模型非常像正常胚胎，那么在某種程度上它們應該受到同樣的對待。”洛弗爾-貝吉說道，“但目前在立法中他們并不是，人們對此感到擔憂。”