毛茸茸的外形，活潑治愈的萌態，層次分明的大眼睛，“萬物有靈”的東方表達……12月22日，中央廣播電視總臺《2023年春節聯歡晚會》吉祥物形象“兔圓圓”正式亮相。這也是春晚40年歷史上首個集納了無數受眾的喜愛傾向、經過系統翔實的大數據調研所生成的春晚吉祥物IP。

中央廣播電視總臺《2023年春節聯歡晚會》吉祥物形象“兔圓圓”。

但如果你以為這只是一只軟萌的小可愛，那就小看了它。“兔圓圓”真正的門道隱藏在它標志性的四顆門齒上。

它取自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱古脊椎所）的科學家所發現的“安徽模鼠兔”化石生態復原形象，擁有距今約6200萬年的“兔祖先”的典型特征，更是暗示著過去300年兔形類研究中一個經典科學問題的重要線索。

兔、鼠到底是不是一家

生活中，無論何時見到兔子，它們總是一副忙碌的樣子，時時刻刻都在咀嚼食物。這是因為兔子的門齒會不斷生長，如果不能充分磨牙，門齒就會快速向外生長。過長的門齒會讓兔唇無法閉合，兔子不能正常進食，嚴重的還會導致死亡。

對兔子而言，它們是用生命在磨牙。而對科學家來說，這對門齒也相當重要。古脊椎所研究員李茜告訴《中國科學報》，這是兔類與其他哺乳動物得以區分的標志性特征。

模鼠兔復原圖。 古脊椎所供圖

不過，在哺乳動物中，擁有終生生長的大門齒的，除了兔子外還有老鼠，所以兔和鼠一直被認為有密切的關系。李茜提到，早在1735年，現代分類學創始人、博物學家林奈就把兔和鼠一起列入了嚙型動物。

“直到200年后，有科學家開始指出兔和鼠大門齒形態的差別，而且兔形類上頜的大門齒后還藏著一對小門齒，明顯比嚙齒類復雜。不僅如此，越來越多的學者發現二者更多的差異，轉而提出兔和鼠之間是沒有親緣關系的。”

這場爭論持續了近100年，也引出了兔形類研究史上一個經典的科學問題：在生命演化史上，兔子到底處于哺乳動物這棵大家族樹的什么位置。

“尋根問祖”是古生物學家的看家本領，想要知道兔形類到底是如何起源的、它和嚙齒類有沒有親緣關系，唯一的辦法就是從化石中找線索。

模鼠兔與東方曉鼠同“根”生

從20世紀60年代起，中科院組織開展了大規模華南“紅層”考察，在古新世地層中發現了亞洲特有的哺乳動物群。這給探討嚙齒類和兔形類起源問題提供了契機。

20世紀70年代，古脊椎所野外考察隊在安徽潛山的同一層位（時代為早古新世，距今約6200萬年）發現了幾件重要的頭骨化石，上面就保存著大門齒。經過我國古哺乳動物學家、古脊椎所研究員李傳夔的研究，它們分別被命名為安徽模鼠兔和東方曉鼠。

見到模鼠兔標本的第一時間，“火眼金睛”的李傳夔就曾風趣地自言自語道：“兔子嗎？兔子媽？”后來經過詳細的形態學研究，他發現安徽模鼠兔的特征與兔子十分相似，提出它可能是兔形類的祖先類型。而東方曉鼠可能已經具有嚙齒類特有的“嚙”的功能，接近嚙齒類的祖先類型。

“更關鍵的是，研究還發現二者存在很多相互交混的特征，兔和鼠的祖先類型是‘你中有我、我中有你’。”李茜補充道。

爭論已久的兔形類和嚙齒類起源共同在安徽潛山找到了各自的“根”。有人戲言，這真正顯示了“鼠兔一家親”：連最古老的化石都保存在一起。

1980年，李傳夔把有關模鼠兔和東方曉鼠的研究帶到了美國匹茲堡卡內基博物館舉辦的“嚙齒類起源國際學術會議”上。當時他就提出了“鼠兔同源”的觀點，引起了國際學術界廣泛關注。

在20世紀之前，古生物學家主要從化石的形態學特征判讀生物類群的親緣關系。分子生物學快速發展后，證據就變得越來越充分了。

2005年，Asher等人在《科學》雜志上發文，把化石和現生兔形類的形態學特征數據與分子生物學數據結合在一起分析發現，在新生代早期，兔形類的祖先類型正是與嚙齒類一起從其他有胎盤類動物中分化出來的。而這項研究也得到了2013年大數據矩陣分析結果的支持，兔形類與嚙齒類的祖先類群直到新生代之初才姐妹分離，各自走上了獨立演化的道路。

至此，“鼠兔同源”得以蓋棺論定。兔子起源之爭終于畫上了句號。

“兔圓圓”=中國科學故事+中華傳統文化

在幫著兔子尋找祖宗這件事上，李傳夔功不可沒。除了安徽模鼠兔，1965年，他研究了我國北方始新世的兔形類化石，其中包括當時世界上時代最早、形態最原始的兔形類——洛河盧氏兔（距今約4600萬至4300萬年）；2007年，他又和團隊在我國內蒙古二連盆地的早始新世地層中發現了遠古道森兔（距今約5300萬年），這一介于模鼠兔和兔形目動物之間的兔子刷新了洛河盧氏兔的年代紀錄，獲封“世界第一兔”的稱號……

正是有了老一輩古生物學家帶領的研究團隊在祖國大地山川戈壁上奔走幾十年，一步步將空白逐一填滿，才使得我國擁有了兔演化近乎完整的化石證據。

可以說，2023年春晚吉祥物“兔圓圓”不僅包含了生肖兔的意蘊和美感，也讓中國科學家卓越的科研成就和堅韌的科學精神熠熠生輝。

（原標題《6200萬年前的“小可愛”要上春晚》）