近日，在陸戰隊米拉馬航空站的講話中，特朗普拋出了組建太空軍的話題。此言一出，便愁壞了美國空軍的部長和參謀長們，因為太空軍所涉及政治、資金、技術等各方面問題，都是他們現在沒法專心處理的。

對美國空軍來說，當務之急是應對兩方面的挑戰：一方面，美軍在空中對其他國家的代差優勢正在縮小；另一方面，美空軍的戰備水平也出現了滑坡。

消失中的代差優勢

空中優勢一直是美國對外用兵獲取勝利的先決條件。但這種優勢無論是在物理空間的制敵方式（如防區外打擊）,還是虛擬空間的行動自由（壓倒性電磁和網絡優勢）,都已被削弱。

較之南聯盟、阿富汗、伊拉克，美國真正的“競爭對手”（特朗普語）擁有更優秀的體系對抗能力及綜合國力支撐。這些對手正在大力發展和部署新主力機型并做出相應的編制和戰法優化，加強高端不對稱作戰能力，如電磁戰、網絡戰、無人系統、彈道與巡航導彈、一體化防空、反衛星等等。雖說美軍處在這一代裝備和戰爭模式的成熟期，其對手則剛入門不久，但是下一代空戰到來之前代差迫近的窗口期是自冷戰末便未出現過的。

以蘭德公司中美空中實力對比的計算為例，過去20年在臺海與南海兩個潛在沖突區美國的空中優勢都已發生了重大轉變，至2017年臺海已形成均勢，而在南海美國也已不再享有“重大”優勢。當然，考慮到蘭德與空軍的特殊關系，突出外部壓力來為空軍爭取更多政治和資金支持也是可能的，且蘭德使用的模型也只是一家之言。但是這一對比在很大程度上還是反映了美國空中優勢的逐漸喪失。

美空軍的最新規劃也體現了對優勢削弱的憂慮。比如《2030年空中優勢飛行規劃》就提出要放棄傳統的平臺作戰思路，轉向“穿透型”制空，發展一種跨越多個作戰域（空、天、電、網）的“能力簇”，應對廣譜且不確定的威脅。而所謂“穿透”，就是通過滲透和突防打破對手的“反介入/區域拒止”布局。在一定程度上，空軍的這一新規劃與陸軍主導并得到其他軍種背書的“全域戰”思路是相通的。

根據穿透型制空思路，主力打擊平臺（如F-22、B-21）只是未來“能力簇”中的一個節點，既要完成對敵防空和預警探測系統的毀傷要求（“踹門”），更要為“能力簇”中的其他打擊平臺（如老平臺改裝的“武庫機”）提供目標指示信息。為了支撐這種作戰理念，未來的空中平臺及其所配武器將更加強調遠程化、隱身化和網絡化。總之，如果老辦法被對手學了去，那就換一套思路。

戰備水平穩步下降

如果說代差問題還能通過改換作戰模式來解決，那么美空軍面臨的另一個問題就不那么好辦了。那就是嚴重的戰備不足問題。2012-2017財年，美空軍的C類（非致命）事故大大增加，而這類事故出現的主要原因是保障能力的缺失。

2019財年軍費申請在一定程度上體現了對這一問題的憂慮。一方面，空軍強調建設“明日之美軍”，較之其他軍種，新裝備研發及采購費用在軍費申請中的占比是最高的；另一方面，在空軍內部，卻不得不將大量資源用在裝備維護上，事實上空軍占比最高的軍費申請項就是裝備維護。這組比較看似矛盾，實則反映了同一個問題：代差優勢的削弱與戰備水平的下降，給美國空軍帶來了越來越大的壓力。

建設明日之空軍，是為了抵消代差被縮小的中長期沖擊。而維護費用居高，則反映了美空軍目前的戰備水平難以支撐其全球部署以及與重點“競爭對手”在重點區域的對峙。美國理想中的全球性、全域性、壓倒性的空中力量優勢已是昨日黃花（海軍航空兵也面臨類似的問題，本文不做探討）。

美國空軍的戰備水平正在穩步下降，據其官方數字，2017財年的平均出動率僅為71.3%（2016財年為72.1%），如果從中扣除戰備水平較高的無人機隊（常年維持在90%左右），有人駕駛型號的總體出動率將低于70%。誠然，這一水平對于其他很多國家已高得驚人，但對美國是不夠的，因為全球部署、任務強度等各方面的要求都不同，也算是一種霸權成本。此外，美國“競爭對手”在裝備維護和任務保障方面都在穩步提高。

如果把一些重點型號單拎出來看，問題則更加嚴重。以F-22為例，在2014年美空軍大規模裁人之前，“猛禽”的出動率為75%，而目前卻連一半都不到（49%），僅2017財年這一數字便下降了11%。同年，F-35的出動率也下降了10%。美空軍的其他主力機隊，包括運輸、偵察、指揮、轟炸、后勤等機型，也都出現了不同程度下降，如B-2A出動率將將超過50%，而剛剛在伊拉克失事并導致機上人員全部遇難的UH-60G直升機僅有68.9%的出動率。

使用太狠，維護不夠

戰備水平下降是多重因素造成的。首先，美國空軍從上世紀末開始便沒有停止過重大行動，而其作戰區域也給裝備帶來了計劃外的麻煩。在中東中亞的長期用兵，使得最初主要針對歐洲和東北亞戰場氣候環境設計的裝備，如F-22，承受了超過預期的損耗。由于前線戰事需要，空軍從地勤維護到零配件供應都重點保障一線部隊，但這又造成了后方單位更加嚴重的戰備困難，陷入一種惡性循環。

另一個問題是機體老化。雖然戰爭模式運用的成熟度和經驗遠遠高于新崛起的對手，但代差縮小窗口期美國大量主戰裝備的壽命均也高于對手。2017財年，美空軍平均機體壽命為27.6年。雖然新主力機種仍然年輕，但是空中“老兵”們的老化、配件缺乏、保養跟不上等問題日益嚴重，由于原廠原件停產等原因，這些問題往往無法用錢解決。為了保證爺爺輩如B-52的出動率，美軍不得不從戴維斯-曼森空軍基地（即美軍飛機墳場）的退役機身上取下配件。為了緩解配件緊缺，空軍也想過用3D打印來解決，但是3D打印件往往沒有傳統配件結實耐用，這對于關鍵系統的壽命和可靠性都是致命的。

除了裝備老化，地勤維護力量的不足是影響美國空軍戰備水平的更重要因素。正如美國空軍機動司令部司令艾佛哈特所言：“贏得戰斗靠空氣動力學，贏得戰爭則要靠后勤！”常年作戰、航空公司的誘惑、預算壓力等等，都影響了高質量地勤人員隊伍的維持。特別是在2014年美國空軍裁人后，地勤能力一直未能完全恢復，人員缺口最高曾達到4000人。經過多方面努力，2017財年結束時這一缺口縮小至200人，但亡羊補牢不一定猶未遲也。數量補充是容易的，但新手與老兵之間的差距需要長時間彌合。只有中高技術級別地勤人員能夠為先進戰機進行難度和專業程度較高的維護與保養，而近年補入的新人需要額外5-7年的經驗累積和進階培養才能拉近差距。二者給予作戰部隊的幫助存在質的差別。

由于缺乏高級士官，即便是一線飛行員也可以切身感受到出動率的下降，具體到每個起落，各項準備工作都比過去更加費時。此外，由于高級地勤士官必須承擔更大的工作量，最高達每周50-60小時，士氣進一步低落與職業規劃改變都不可避免。為此空軍想了許多辦法，如：擴大入伍獎金頒發范圍并側重維護保養崗位；增加高級士官的再入伍獎金并提高再入伍服役年限；利用“飛機墳場”訓練新人，包括最近決定啟封“墳場”的F-15和F-16；將最基本的保養工作外包給地方承包商，從而使新兵集中精力進行進階訓練。不過若要后勤隊伍達到理想狀態，依然還需要5年以上時間。

飛行員短缺

美空軍出現戰備問題的另一個體現是飛行員短缺。2019財年的軍費申請計劃培養989名飛行員，并保障88萬3748個飛行小時。該計劃的背景是，2017年11月美空軍宣布了2000名飛行員的缺口，這意味著其實際人數與預算批準人數的缺口超過了25%。空軍希望各類飛行員總人數維持在2萬，也就是說缺口達10%。在這2000人中，1300人為戰斗機飛行員。

為此，2019財年預算申請將延續去年開始的額外獎勵金制度，其中優秀飛行員可得到為期13年45萬5千美元的獎勵。挽留經驗豐富的優秀飛行員一直是很大的挑戰。根據美空軍統計，那些最容易被商業航空公司挖走的是超過1500飛行小時的飛行員。

但錢絕不是唯一的問題。一個常被人忽略的因素作為“天之驕子”的自我認同與成就感。由于戰備率的下降，大批飛行員無法達成基本的每月20到25小時飛行時間，大量飛行員因此失去了執行任務的能力，并出現崗位認同危機。此外，本土與一線單位的差距除了后勤保障外，同樣存在于飛行小時數上。相比于前線單飛行員，本土的飛行小時數大大低于維持飛行和任務能力所需的平均水平。隨著專業能力同時被消磨掉的，是這些飛行員的士氣、崗位認同和自豪感。

美空軍今年最新的計劃是將每年培養的新飛行員數量從1200提高到1400人。但是為了維持全軍飛行員人數的動態平衡，這一數量需要達到1600。美軍尚未找到很好的辦法來解決飛行員短缺。

美空軍用了許多辦法來提高至少是主力機種和前線部隊的戰備水平，但難度和挑戰都十分巨大。美國將來所要面對的安全挑戰已不再僅僅來自實力完全不在一個量級的對手。空中力量在可預期的未來仍將是美國維持戰時和平時優勢的基石。如果美國不能如愿打造新的代差優勢，而新興大國能夠保持定力、按部就班地實現強軍建設，目前的戰備水平意味著美國失去這一絕對空中優勢只是時間問題。