9月13日，國(guó)際人類(lèi)學(xué)領(lǐng)域經(jīng)典刊物《Journal of Human Evolution》刊發(fā)論文，確定云南元謀新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿是迄今最早的長(zhǎng)臂猿祖先化石。這一發(fā)現(xiàn)將長(zhǎng)臂猿化石記錄向前推至距今7-8百萬(wàn)年前。

元謀小猿幼年上頜骨

據(jù)悉，這塊化石是中國(guó)科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所昆明動(dòng)物博物館研究員吉學(xué)平在野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過(guò)與昆明動(dòng)物研究所標(biāo)本館的現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿頭骨進(jìn)行對(duì)比，并開(kāi)展高精度CT掃描對(duì)比研究，最終確認(rèn)標(biāo)本屬于長(zhǎng)臂猿類(lèi)。

元謀小猿MicroCT影像圖

2018年，吉學(xué)平邀請(qǐng)Terry Harrison及其他合作者，對(duì)保存在中科院昆明動(dòng)物研究所、云南省文物考古研究所和元謀人博物館的近三十年采集相關(guān)標(biāo)本、尤其是新發(fā)現(xiàn)的面骨化石進(jìn)行研究，首次獲得了長(zhǎng)臂猿祖先類(lèi)群面部特征信息，進(jìn)而證實(shí)元謀小猿是現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿在晚中新世時(shí)期的最可能直接祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小為參考，估計(jì)出元謀小猿體重大約為6千克左右，與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的平均體重相近。Terry Harrison認(rèn)為：元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了之前一直不清楚的東亞小型猿類(lèi)進(jìn)化史的一段空白。

元謀小猿生活場(chǎng)境復(fù)原圖。陳瑜 繪圖

研究團(tuán)隊(duì)還發(fā)現(xiàn)，此前發(fā)現(xiàn)于印度中中新世（距今12.5-13.8百萬(wàn)年）的一枚下第三臼齒Kapi ramnagarensis, 不是長(zhǎng)臂猿，而是另一種原始的小型猿類(lèi)。

此次的發(fā)現(xiàn)表明，分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時(shí)間基本吻合，古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可以相互印證，為用交叉學(xué)科手段解決生物多樣性起源問(wèn)題提供了重要案例。然而，長(zhǎng)臂猿科演化目前還有1000多萬(wàn)年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn)，未來(lái)有望在華南和中南半島持續(xù)的野外科考中發(fā)現(xiàn)更多有關(guān)長(zhǎng)臂猿進(jìn)化史的關(guān)鍵證據(jù)，尤其是填補(bǔ)6-2百萬(wàn)年間的這一關(guān)鍵的由古老型靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物群向現(xiàn)代型靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物群交替的空白時(shí)段。