已故《紐約客》作家Roger Angell曾將棒球稱為“最佳夏季運動”，球場之上也先后涌現(xiàn)過眾多影響深遠的傳奇選手。2022年美國職棒大聯(lián)盟季后賽即將開戰(zhàn)，我們也是時候通過現(xiàn)代數(shù)據與分析，借助“魔球理論”回顧自1869年全美第一支職業(yè)棒球隊辛辛那提紅襪隊誕生以來，這個職業(yè)體育分支如何一路發(fā)展至今。

1920至1930年代這幾十年間，棒球的普及速度大大加快。紐約洋基隊于1921年首次參加世界大賽，到1930年代末參賽總數(shù)已多達11次。當時的洋基隊由貝比·魯斯 (Babe Ruth)等球星引領，魯斯本人還在1927年創(chuàng)造了單賽季本桑打紀錄。1960年代，其他職業(yè)體育聯(lián)盟開始迅速崛起，逐漸瓜分了觀眾對職棒大聯(lián)盟的關注度。其中最具代表、后來發(fā)展最成功的項目，主要有職業(yè)橄欖球、籃球、曲棍球所對應的NFL、NBA和NHL。而新技術的出現(xiàn)和計算能力的進步，也讓捕捉數(shù)據/指標，對專業(yè)運動隊伍和運動員進行深入統(tǒng)計分析成為可能。

邁克爾·劉易斯（Michael Lewis）在2003年出版的《魔球：如何贏得不公平競爭的藝術》一書，讓公眾廣泛了解到照進職業(yè)體育的這一縷數(shù)據驅動的新曙光。《魔球》一書講述了奧克蘭運動家隊在總經理比利·比恩 (Billy Beane)的領導下，如何利用數(shù)據和分析建立起一支預算不高、但競爭力極強的出色球隊。這本書后來于2011年被翻拍成電影，由布拉德·皮特飾演力排眾議、堅持以數(shù)據科學領導球隊的比利·比恩。

踐行“魔球理論”的前提，在于棒球運動內部人員的集體智慧已經徹底過時——球員、經理、教練、球探和前臺，整個體系處處流露出上世紀僵化落后的觀念。“魔球理論”認為應當用數(shù)據和分析建立起現(xiàn)代指標，進而組建出一支能夠同預算可觀的大型球隊相競爭的“非主流”強隊。通過這種反傳統(tǒng)的方式，即使是紐約洋基隊和洛杉磯道奇隊也有可能被所謂“弱隊”擊敗。

扎克.斯科特(Zack Scott)一直積極倡導在職業(yè)運動中使用數(shù)據和分析技術。斯科特曾在波士頓紅襪隊擔任過18個賽季的顧問，之后又擔任過領導職務，包括棒球研發(fā)副總裁及執(zhí)行副總裁/助理總經理。斯科特在任期間，曾直接幫助波士頓紅襪隊拿下4次世界大賽冠軍。此外，斯科特還曾在紐約大都會隊擔任過一個賽季的高級副總裁和代理總經理。

如今，斯科特專注于幫助各職業(yè)體育聯(lián)盟組織開發(fā)并實施數(shù)據/技術戰(zhàn)略，借此提高賽場表現(xiàn)。通過他的公司Four Rings Sports Solutions，斯科特正積極與參賽團隊和高管合作，探索積極創(chuàng)新、增強實力的體育運營之道。斯科特的職業(yè)重點以棒球經營為主，涉及球員收購、球員發(fā)展和場上戰(zhàn)略；業(yè)務運營則側重于票務、出勤和球迷留存等工作。目前，他還努力將這些經驗引入其他職業(yè)體育聯(lián)盟，并與NHL建立起合作關系。

斯科特評論稱，“從投資水平和量化指標的角度來看，過去二十年間棒球運動中的數(shù)據和分析應用可謂高歌猛進。在此期間，我們所關注的數(shù)據點已經由最早的10000個增長至如今的100億個。”他還提到，領先球隊的專職數(shù)據分析師和軟件開發(fā)人員的平均數(shù)量已增長至18人以上。其中最突出的坦帕灣光線隊甚至擁有39名專職數(shù)據專家，被斯科特評為值得其他職業(yè)體育聯(lián)盟效法的典范。

專業(yè)運動隊伍還開始用新的生物力學數(shù)據，配合攝像頭鏡頭來構建預測模型。目前，專業(yè)運動隊伍捕捉和使用最多的正是這類跟蹤數(shù)據，相應來源包括視頻、GPS數(shù)據、可穿戴設備、生物力學設備和動作捕捉裝置等。利用這些數(shù)據，分析人士即可測量運動員的揮棒速度和俯仰速度等變量。將這些數(shù)據和分析結論整合到體育運營當中，教練和球探就能把握住那些更加微妙因素，例如防守站位。

斯科特認為，美國職棒大聯(lián)盟之所以能夠長期領先于其他幾大職業(yè)體育聯(lián)盟，最核心的原因就是棒球“的精確度高于其他接觸性運動”，而且聯(lián)盟的整體運營規(guī)模要大于其他體育項目。但這種差距正在縮小，包括在技術投入等方面，美國橄欖球大聯(lián)盟NFL去年也首次聘用了首席數(shù)據官。

斯科特認為，將數(shù)據和分析成功整合進專業(yè)運動隊伍的關鍵，在于其是否具備準確衡量結果的能力。只有通過準確的結果，才能證明數(shù)據/分析資源與相關解決方案的投資價值。除了以現(xiàn)場比賽結果為標準的短期衡量之外，隊伍還必須考慮到“滯后效應”，即需要隨時間推移而逐漸顯現(xiàn)效果的各類方案戰(zhàn)略。

斯科特強調，職業(yè)運動隊從擁抱數(shù)據分析技術到真正在人才發(fā)現(xiàn)/培養(yǎng)方面獲得收效，其間一般要經過1到3年時間。另外，職業(yè)體育的發(fā)展歷程也適用于其他行業(yè)的企業(yè)。如同職業(yè)隊伍需要力爭在各賽季中取得好成績一樣，企業(yè)也需要給股東交出令人滿意的季度/年度經營答卷。

從《魔球》一書中，我們可以看到數(shù)據和分析技術在多年普及道路上面臨的巨大阻力，特別是由此掀起的顛覆性文化變革。斯科特表示，“數(shù)據和分析往往會大大影響過往的運營方式。我們需要消除這種對于數(shù)據和分析的擔憂，意識到這些只是手段，最終實質仍然是與人打交道。”最后，斯科特指出，使用數(shù)據和分析來提高表現(xiàn)，其實也就是在引導職業(yè)運動隊伍接納新的思考方式。這是一條由狂人、叛逆者和冒險家們開拓出的光明之路，既適用于職業(yè)體育、也同樣適用于其他專業(yè)方向。