隨著銀河系中心黑洞人馬座A*的第一張直接圖像的公布，參與這一觀測項目的科學家們也透露了關于這個超大質量黑洞的更多信息。

美聯社(www.apnews.com)援引參與到該項目天文學家們的描述稱，這張圖像并沒有顯示出一個貪婪的宇宙毀滅者，而更像是一個“溫和的巨人”，正在近乎忍饑挨餓地節食。圖像也證實了愛因斯坦的廣義相對論——黑洞的大小正如愛因斯坦方程所規定，大小與水星繞太陽運行的軌道相近。

銀河系中心黑洞人馬座A*圖像

2022年5月12日，事件視界望遠鏡合作組織(Event Horizon Telescope Collaboration，以下簡稱“EHT”)發布了銀河系中心的一個黑洞——人馬座A*的直接圖像。它的質量大約是太陽的400萬倍，距離地球約2.6萬光年。這幅圖像是由世界各地8個同步射電望遠鏡收集數據后加工而成。

科學家們此前曾觀測到銀河系中心的恒星圍繞著一些看不見的、致密的、質量極大的物體運行。這張圖像提供了它的第一個直接的視覺證據。“現在我們有直接的證據表明這個物體是一個黑洞，”哈佛史密森天體物理學中心的天體物理學家薩拉·伊紹恩（Sara Issaoun）在德國加興舉行的新聞發布會上說。

在這一突破之前，EHT合作小組于2019年發布了位于更遙遠的梅西耶87星系中心的一個名為M87*的黑洞的第一張圖像。

現代廣義相對論中，黑洞的引力極其強大，能夠吞噬一切物質，“時空曲率大到光都無法從其事件視界逃脫。”但參與此觀測項目的美國亞利桑那大學的天體物理學家費雷爾.厄齊爾（Feryal ?zel）向美聯社表示說，人馬座A* 黑洞“吃得很少”。據另一位參與項目的天文學家表示，這相當于“一個人在幾百萬年里吃了一粒米。”

科學家們曾預計，相對梅西耶87星系中的黑洞而言，銀河系的黑洞會更猛烈，但天文與天體物理科學家杰弗里·c·鮑爾（Geoffrey C. Bower）說，圖像顯示“這是一只膽小的黑洞獅子，”鮑爾同時表示，由于人馬座黑洞“處于饑餓狀態”，只有很少的物質落入黑洞中心，這使得天文學家能夠觀察得更深入。

“這個環的大小與愛因斯坦廣義相對論的預測是如此的一致，這讓我們很驚訝。這些觀測前所未有，極大地提高了我們對銀河系中心發生的事情的理解，并為這些巨大的黑洞如何與周圍環境相互作用提供了新的啟示。”鮑爾說。

歷時5年的數據匯編成果

此次銀河系中心黑洞人馬座A*的圖像成像數據收集于5年前。據《自然》（www.nature.com）的報道，2014年，荷蘭奈梅亨大學的天體物理學家海諾·法爾克（Heino Falck）、美國馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學的謝普·杜爾曼（Shep Doeleman）和來自世界各地的團體聯合，成立了EHT合作組織。他們在2017年進行了第一次跨越地球的觀測活動。在2017年4月的五個晚上，EHT團隊使用了全球八個不同天文臺的射電望遠鏡，觀測收集了銀河系的黑洞人馬座A *、以及更遙遠的梅西耶87星系中心的一個名為M87*的黑洞的數據。

從西班牙到南極，從智利到夏威夷——每個觀測站收集的數據都比大型強子對撞機一年收集的數據還要多。數據最后加起來將近4pb (1pb=1000tb)，量大得以至于無法通過互聯網發送，最后不得不儲存在硬盤中，通過空中、海上和陸地傳輸，然后在德國波恩的馬克斯·普朗克射電天文學研究所（Max Planck Institute for Radio Astronomy）和位于韋斯特福德的麻省理工學院干草堆天文臺（Haystack Observatory ）進行匯編。

EHT組織位于全球的8個天文臺。

2019年，EHT研究人員首先公布了M87*黑洞的圖像，這是關于黑洞存在的第一個直接證據，但人馬座A*的數據分析起來更具挑戰性。這是因為，繞M87*旋轉的物質團發出的輻射在短時間內基本上是恒定的，而圍繞人馬座A*的物質團可以在EHT每天觀察的幾個小時內迅速變化。“在M87*黑洞，我們發現物質團在一周內幾乎沒有變化，”海諾·法爾克說， “但物質團圍繞人馬座變化的時間跨度為5到15分鐘。”

由于這種可變性，EHT團隊生成的人馬座A*的圖像不止一張，而是數千張，日前公布的這張圖像是大量數據經過處理的結果。位于西班牙格拉納達的安達盧西亞天體物理研究所的EHT成員何塞.戈麥斯（José Gómez）說:“我們將它們平均起來，強調共同的特征。”費雷爾.厄齊爾表示，該項目的下一個目標是拍攝黑洞的“影片”，以了解其更多物理特性。

在分析數據的同時，EHT團隊進行了超級計算機模擬，與收集到的數據進行了比較，并得出結論。人馬座A*可能沿著大致指向地球的軸線旋轉，旋轉的方向為逆時針，何塞.戈麥斯說。

美國馬里蘭州格林貝爾特NASA-戈達德太空飛行中心的天體物理學家雷吉娜·卡普托(Regina Caputo)表示:“讓我震驚的是，我們看到了它的正面。”此前，卡普托合作過的美國宇航局的費米伽馬射線太空望遠鏡，已經檢測到銀河系中心上方和下方的巨大發光特征，這可能是由人馬座A*在過去的劇烈活動期間產生的。不過，這些被稱為“費米氣泡”（ Fermi bubbles）的特征，似乎要求物質從地球上看是繞著黑洞側面旋轉，而不是正面。

如何用地球大小的望遠鏡尋找黑洞

1970年代，天文學家們發現了人馬座A*黑洞存在的第一個跡象，當時射電天文學家在銀河系的中心區域發現了一個看似點狀的射電源。

這個光源異常暗淡，比普通恒星還要暗。研究者通過跟蹤恒星圍繞人馬座A*的軌道進行計算發現，射電源的質量和密度如此之大，只可能是一個黑洞。（最近的測量結果表明，它的質量是太陽的415萬倍，誤差為0.3%。）這個研究成果讓美國天文學家安德里亞·蓋茲（Andrea Ghez）和德國天體物理學家萊茵哈德·根澤爾（Reinhard Genzel）獲得了2020年諾貝爾物理學獎。

由于星系中的塵埃和氣體，科學家們無法通過光學望遠鏡觀察到人馬座A*。但從20世紀90年代開始，海諾·法爾克和其他人意識到，黑洞的陰影可能剛好大到可以用無線電短波成像，而無線電短波可以穿透黑洞的面紗。但研究人員計算，要做到這一點，需要一個地球大小的望遠鏡。幸運的是，干涉測量技術（interferometry）可以提供幫助。它需要將多個距離遙遠的望遠鏡同時對準同一個物體，這些望遠鏡就像是一個大圓盤的碎片。

天文學家們第一次嘗試用干涉測量法觀測人馬座A*時，使用的是相對較長的7毫米無線電波，由于觀測站之間相隔幾千公里，最后能看到的只是一個模糊的點。

其后，世界各地的團隊改進了技術，翻新改造了一些主要的天文臺，以便把它們加入到聯合網絡中。特別地，謝普·杜爾曼領導的一個小組利用了南極望遠鏡，以及位于智利的價值14億美元的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)來完成這項工作。2008年，杜爾曼的團隊還使用更有技術難度的1.3毫米波長進行了首次觀測。

希望未來能發現黑洞的噴流

EHT在2018年收集了更多數據，但他們取消了2019年和2020年的觀測活動。團隊在2021年和2022年恢復觀測，并再次改進了觀測網絡，使用了更精密的儀器。

位于圖森的亞利桑那大學的EHT成員Remo Tilanus說，在今年3月份，該小組最新觀測記錄的信號速度是2017年的兩倍，這應該有助于提高最終圖像的分辨率。

研究人員還希望發現人馬座A*黑洞是否有噴流。許多黑洞，包括M87*，都顯示出了兩束向相反的方向快速噴射的物質，這或許是由于內落氣體的劇烈加熱造成。銀河中心上方和下方的熱物質云表明，人馬座A*在過去可能有巨大的噴流。它的噴射流現在或許弱得多，但它們的存在仍然可以揭示銀河系歷史的重要細節。

“這些噴流可以抑制或誘導恒星的形成，它們可以改變化學元素的位置，并影響整個星系的演化，”法爾克說，“我們現在正研究噴流發生的位置。” 

EHT此前繪制的黑洞邊緣圖像。