前不久，英國《自然》雜志網站刊登了一篇文章，標題是：中國正在醞釀一項尋找“地球2.0”的計劃。

所謂的“地球2.0”，就是要在類太陽恒星的宜居帶內找到與地球環境相似的行星。在天文學家看來，這樣的行星上有可能存在液態水，甚至是生命。找到它們，或許可以解釋，我們從何處來？又將到何處去？

當然，找到“地球2.0”，不僅僅是我們的夢想。

2009年發射升空的開普勒衛星，就是人類尋找“地球2.0”的排頭兵。

衛星開普勒帶來的希望和遺憾

“衛星開普勒”，實際上是美國國家航空航天局設計出來的太空望遠鏡。它的主要任務之一，就是發現環繞著其他恒星的類地行星。

從2009年發射升空以來，開普勒為人類打開了觀察宇宙的窗口。僅用短短4年，就憑一己之力發現了將近3000顆系外行星。

雖然這里面并沒有人們最想要的“地球2.0”，但在開普勒的一系列觀測成果中，人們卻第一次看到了質量和直徑最小的系外行星、第一個6行星系統、第一個圍繞兩個太陽運行的行星等。同時，天文學家透過開普勒還發現，恒星表面的大氣復雜多變，亮度并不穩定，以至于開普勒所捕捉到的信號也存在閃爍不定的情況，這是后續觀測、研究中需要特別注意的。

而這些發現，極大地加深了人們對深空環境的認識，也讓很多人更加堅信，一定會有“地球2.0”的存在。

開普勒太空望遠鏡概述圖

但遺憾的是，2013年，開普勒就因為反應輪出現重大故障，沒辦法再進行正常觀測；2018年10月，因燃料耗盡，這顆原本被寄予厚望的衛星望遠鏡，正式宣布退役。

中國版“地球2.0”，怎么找到你？

和“衛星開普勒”只采用一個太空望遠鏡觀測不同，從目前公開的資料來看，我們是預備同時攜帶7臺望遠鏡的。

其中6臺望遠鏡會把觀測區域繼續瞄準天鵝座和天琴座，這也是開普勒之前觀測的區域。

在我們的計劃中，這次觀測將借助“凌星法”——觀測行星經過恒星表面時所引發的恒星表面的微弱光度變化，來搜尋系外行星的蹤跡。而6臺望遠鏡同時工作，可以給科學家們提供更廣闊的視野。

有數據顯示，“地球2.0”升空后，其視場將是開普勒原有視場的5倍左右，其觀測深度也能達到開普勒的2～3倍，大約可同時觀測120萬顆恒星。總體來說，其觀測、搜尋能力將是開普勒的10～15倍。同時，它還能觀測到比NASA的凌日系外行星勘測衛星（TESS）探測到的更暗、更遙遠的恒星。

“凌星法”示意圖

至于多出的第7臺望遠鏡，則是一臺特殊的微引力透鏡望遠鏡。它的主要功能是探測太空中不圍繞任何恒星運行的“流浪行星”，以及像海王星那樣遠離其恒星的系外行星。一旦發射成功，它將會是第一臺在太空運行的微引力透鏡望遠鏡。

“微引力透鏡”示意圖

據了解，今年年底前，“地球2.0”將完成全部技術攻關和實驗室驗證，項目順利立項后，2023年將著手進行衛星的建造工作，2026年年底前，將會把衛星發射到預定軌道上。

經過3～6個月的調試，最早將在2027年夏開始目標搜尋，預計在2029年前后會取得早期發現。

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