恐龍在6500萬年前滅絕，猛犸象在4000年前滅絕，圣誕島虎頭鼠在119年前滅絕。“復(fù)活”這些滅絕動物是很多研究人員的重要課題之一，日本、美國等團隊此前都相繼宣布將復(fù)活猛犸象。

來自中國、丹麥等團隊的一支研究團隊認(rèn)為，這種“復(fù)活”或許從體型更小的生物開始更“靠譜”。3月10日，細胞出版社（Cell Press）旗下期刊《當(dāng)代生物學(xué)》（Current Biology）在線發(fā)表的一篇論文顯示，古遺傳學(xué)家們將研究重點轉(zhuǎn)向了圣誕島虎頭鼠，他們的發(fā)現(xiàn)也揭示了“復(fù)活”技術(shù)的局限性。

該研究的通訊作者為汕頭大學(xué)海洋科學(xué)研究所的林劍青和丹麥哥本哈根大學(xué)全球研究所進化全息基因組學(xué)中心的進化遺傳學(xué)家M. Thomas P. Gilbert。

“復(fù)活”工作通常沒有明確的定義。當(dāng)對一個滅絕物種的基因組進行測序時，科學(xué)家面臨的挑戰(zhàn)是，使用退化的DNA不能產(chǎn)生重建一個滅絕動物完整基因組所需的全部遺傳信息。

圣誕島虎頭鼠被認(rèn)為是由于歐洲船只帶來的疾病而滅絕的。幸運的是，該研究團隊不僅獲得了這種嚙齒動物幾乎所有的基因組，而且由于它與其他嚙齒動物的親緣關(guān)系相對較近，因此它與一只活著的挪威褐鼠共享了約95%的基因組。

“這是一個相當(dāng)不錯的測試模型。”Gilbert說，“因為當(dāng)你對已滅絕生物的基因組進行排序時，你必須將它與一個非常近緣的現(xiàn)代參考物進行比較。”

從具體的操作上來看，在滅絕物種DNA被盡可能精確地排序，并與現(xiàn)存物種的參考基因組進行匹配之后，科學(xué)家能找出基因組中不匹配的部分，并在理論上能使用CRISPR技術(shù)對現(xiàn)存物種的DNA進行基因編輯，使其與滅絕物種的DNA相匹配。

研究人員認(rèn)為，挪威褐鼠到圣誕島虎頭鼠就是一個特別好的測試案例，因為它們的進化差異與大象和猛犸象的進化差異相似。

圣誕島老鼠在20世紀(jì)初滅絕。

然而，盡管對圣誕島虎頭鼠的測序基本上是成功的，但仍有一些關(guān)鍵基因缺失了。這些基因與嗅覺有關(guān)，這意味著“復(fù)活”后的圣誕島虎頭鼠可能無法像原來那樣處理氣味。 

Gilbert說，“以目前的技術(shù)，要恢復(fù)圣誕島虎頭鼠全部基因序列是完全不可能的，因此，要制造出完美圣誕島虎頭鼠復(fù)制品是不可能的。”

Gilbert同樣以復(fù)制一頭猛犸象為例，編輯大象的DNA可能就足夠了，改變基因使大象長出長長的毛，能夠在寒冷的環(huán)境中生活。“如果你在動物園里養(yǎng)一頭毛茸茸的大象，它是否缺少一些行為基因可能并不重要。但這會帶來很多道德問題。”

不過，真正的圣誕島虎頭鼠“復(fù)活”工作還為進行。研究團隊透露，他們計劃嘗試在老鼠身上開始進行實際的基因編輯，打算先對一只黑鼠的基因組進行CRISPR編輯，把它變成一只挪威褐鼠，然后再嘗試讓圣誕島虎頭鼠“復(fù)活”。