在大家紛紛把關注的目光投向宜居行星、“第二地球”的時候，一個國際團隊另辟蹊徑，走了一條“喪”路線：找到了目前為止最不宜居的一顆行星：向陽一側的表面溫度高達4600K（約4300攝氏度），是目前人類發現的最熱行星，比絕大多數的恒星都熱。要知道，我們的太陽表面溫度也只有5800K（約5500攝氏度），而最靠近太陽的水星表面溫度為700K（約420度）。相關論文發表在6月5日的學術期刊《自然》上。

這顆名為KELT-9b的行星，遠在650光年外。它圍繞一顆名為KELT-9、表面溫度介于A類（溫度在7300K到10000K之間的恒星）和B類（10000K到30000K）之間的恒星公轉，周期大約是1.48天。也就是說，這顆行星的“一年”僅有1.48天。

這種高溫恒星周圍的行星是比較難找到的。首先，科學家們很難在恒星的光譜上找到標記位點，以監測從恒星表面掠過的行星。其次，這類恒星往往轉速很快，拍出來的圖像會很模糊。此前，人類只發現過6顆圍繞A類恒星公轉的行星。在溫度更高的B類恒星周圍，人類尚未發現過行星。

幸運的是，這個研究團隊利用布置在美國亞利桑那州和南非的KELT （Kilodegree Extremely Little Telescope）望遠鏡捕捉到了這顆每隔1.48天掠過KELT-9的行星。恒星溫度這么高，無怪行星也這么熱了。從它掠過KELT-9時造成了0.1%的亮度下降判斷，KELT-9b朝向恒星一面的表面溫度高達4600K，比絕大部分恒星都要高。從它映在KELT-9上的光斑看，KELT-9b的大小是木星級別的。

雖然溫度賽恒星，但KELT-9b接受外部熱量而非內部發熱，因而絕不會成為一顆恒星，看上去更像一團比較亮的余燼。“行星的向陽面是亮橙色，背陰面則是暗紅色。” 項目成員、美國俄亥俄州立大學的高迪（B. Scott Gaudi）描述道。

在KELT-9b之前，人類已知的最熱行星是WASP-33b。科學家們于2006年最早發現了這顆大約1.4倍木星大小的行星，它圍繞表面溫度7430K的恒星WASP-33公轉，向陽面最高溫度約為3200攝氏度。然而，根據WASP-33b受到的輻射程度來看，它的大氣層可能和其他行星的大氣層比較相似，也不會完全消失。

KELT-9b就不同了。它受到的輻射比WASP-33b高700倍，大氣層中不太可能存在分子。事實上，在如此高強度的輻射下，這顆行星能夠存在就有些匪夷所思。該研究團隊猜測，它的大氣層主要由金屬原子構成。與此同時，KELT-9b的大氣層正在不斷地流失，在KELT-9的主序星階段就將消失殆盡。該團隊估計，KELT-9b每秒就流失掉1萬噸物質，這樣看來，它可能帶著一條尾巴——就像彗星那樣。

對高迪來說，這顆神奇的行星是在一種“退而求其次”的情況下被發現的。此前，他和同事們在冷一點、暗一點的恒星周圍追逐主流的宜居行星，但找到的行星都早就被別人發現過了。為此，他們改變策略，往更高、更亮的地方尋找空間。

高迪希望，這項研究能吸引更多的天文學家把目光轉向更亮、更熱的恒星，發現更奇妙的世界。

在未來，高迪的團隊想要用更高級的望遠鏡觀察這顆“頑強”存在的行星，比如計劃于2018年發射升空的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）。