從20億種化學藥物中找到理想的男性避孕藥，美國貝勒醫學院藥物研發中心主任Martin Matzuk和他的團隊正在做這件事。

男性主流避孕方式只有避孕套和結扎，避孕藥幾乎等同于女性避孕的方式。如果能有一種男性避孕藥呢？男性避孕藥被認為可以減少意外懷孕的發生，據美國葛特馬赫協會2016年的數據，在2012年，大約有40%的懷孕是意外發生的。

男性避孕藥這個想法并不是新鮮事物，早在1957年，科學家就已經開始討論。但直至今日，在無數次嘗試之后，男性避孕藥始終沒有被成功研發。一些制藥公司逐漸對研發男性避孕藥失去興趣，對他們來說，生產女性避孕藥已經是筆不錯的生意。更何況，幾十年過去，這種想法一直停擺著。

2016年，一次提前終止的男性避孕激素臨床試驗，也讓男性避孕藥的前景撲朔迷離。在那次臨床試驗中，一些被試者出現有抑郁的狀況，另有一位被試者自殺。盡管研究人員聲明自殺行為和試驗無關，但在安全審查員的要求下，試驗被提前終止。

但也許，男性避孕藥的研發窘境會有改變。去年11月，比爾及梅琳達·蓋茨基金會為三個研發男性避孕藥的團隊分別頒發了獎項，并出資贊助他們尚在進行中的研究。Matzuk實驗室是獲獎的團隊之一，為此分享了60萬美元的獎金。這并不是比爾·蓋茨首次展露出對避孕技術感興趣，在2013年，比爾·蓋茨曾懸賞100萬美元征集一項革命性避孕套的研發。

20億種藥物——這聽著是天文數字。為了重啟中斷許久的“搜尋”，Matzuk團隊的第一步是找到那些控制著男性生育能力的基因。通過和日本大阪大學研究人員的合作，Matzuk使用“基因魔剪”CRISPR技術，逐個去除各個可能的活躍基因，進行實驗，試圖找出確切的目標基因。

目前，Matzuk已經在75只雄性小鼠身上進行試驗。這些敲除了特定基因的雄性小鼠會分別和對應的雌性小鼠交配，如果在3-6個月內，雌性小鼠沒有懷孕，這意味著對應雄性小鼠敲除的基因可能“手握”能讓授精過程完成的“籌碼”。在2300個活躍基因中，Matzuk最終將目標范圍縮小到30個基因。

Matzuk接下來的打算是，研發一種創新的篩選方法，從20億種藥物中篩選出，哪些是可以在試管中讓這30個基因失去“工作能力”的。在這一步完成之后，Matzuk會在雄性小鼠中試驗這些藥物具不具有避孕效果。

美國佐治亞大學的助理教授Charles Easley和Matzuk同時獲得比爾及梅琳達·蓋茨基金會的獎項，但他在探索一種和Matzuk不太一樣的篩選方法。Easley的設想是，將皮膚細胞轉變為干細胞后培育出人類精子（此前科學家已經實現這項技術），相當于一個“精子工廠”。他認為，在這些人類細胞中直接測試藥物會比在小鼠身上更加準確。

“目前，服用避孕藥的藥物負擔大多單獨壓在女性身上。這是有悖于男女平等的。”Charles Easley對《麻省理工科技評論》表示：“之前在避孕領域沒有太大進展，是因為我們以為女性的避孕效果不錯，已經高效地解決了避孕問題。”

英國鄧迪大學的Paul Andrews是第三位獲獎的研究人員。為研發男性避孕藥，他的團隊另辟蹊徑，通過高速相機追蹤精子是如何游動，以及如何在與卵子相遇后，脫離頂部的帽狀結構，進入卵子的。Andrews認為，如果能阻止精子的這個行為或是固定精子，那么這會是一種有效的避孕方式。

值得一提到是，令研究人員無法否認的是，研發男性避孕藥仍然是一項具有挑戰性的工作。女性每月只產生一個卵子，而男性每天會有成千上萬的精子，要實現100%的避孕，后者的難度要大得多。