2016年8月美國空軍宣布，空軍型F-35A形成初始作戰能力。2017年1月底，首批裝備F-35A的美國空軍第388聯隊第34戰斗機中隊參加了2017年第一階段的“紅旗”軍演，面對這次被美國媒體稱為“最艱難”的演習中，F-35A的亮相可謂“驚艷”。

1月底至2月初，美國空軍年度例行的“紅旗”軍演第一階段在內華達州的內利斯空軍基地上演，空軍的F-35A首次亮相（去年8月份，海軍陸戰隊的F-35B參加過“紅旗”軍演）。作為F-35家族中能力最強的成員，常規起降的F-35A在與F-15C、F-16以及英國皇家空軍“臺風”戰斗機的同臺競技中，在對地攻擊、對空攻擊和電磁戰中均表現出色。

可以說，如果用“合格”一詞來形容F-35A的這場“畢業考試”，已經略顯保守。在即將結束低速生產之際，F-35A在軍演中表現出來的能力已經讓制造商洛克希德?馬丁吃下了一顆大大的定心丸——大量一線飛行員的贊賞有加，無疑會讓洛·馬在與波音的競爭中多獲得一顆砝碼。雖然F-35的未來仍存在不確定性，但通過這次紅旗軍演，F-35至少在作戰能力上接受了嚴苛的考驗，并交出了令人滿意的答卷。

?4分鐘橫掃敵方陣地。在演習中，四架F-35A組成的對地攻擊波主要尋找地空導彈發射陣地并進行摧毀。F-35A的實際戰果是，這四架F-35A在15分鐘內摧毀了四個發射陣地。這一能力相比美國空軍現有的能力足足提高了一個量級——由于缺乏隱身能力，美軍現役的大批F-15、F-16等戰機必須使用遠程對地導彈以避免接近戰區。

“F-35A和F-22A能夠對敵方陣地進行精確定位和瞄準”， 第34戰斗機中隊指揮官沃特金斯中校說，“（得益于超強的隱身能力），我們能足夠接近敵方陣地并直接將炸彈扔在他們頭上”。去年8月2日，美國空軍宣布第34中隊形成初始作戰能力，即首支具備戰力的F-35A中隊。此前，他們已經使用F-16系列超過40年的時間。

在對地攻擊演習中，F-35A一共對27個目標進行了打擊，命中25個。沃特金斯表示，落點的誤差在1英尺以內。僅有的兩次脫靶是由武器本身造成，而非F-35A的火控系統。

?90%的在航率。在長達三周的演習中，參演的13架F-35A保持了90%這一極高的在航率。飛機確實遭遇過問題，包括一架F-35A丟失了一個傳感器，但所有的故障均在24小時內修復。沃特金森中校表示，這批F-35A的使用強度很大，但F-35A的保養狀態做到了隨時能夠投入使用。這體現出F-35A自身質量的可靠性和很強的可維護性。

F-35項目系統集成辦公室的斯考特?普雷準將在接受媒體采訪時表示，“從機械的角度看，這次F-35的表現是完美無缺的，飛行員的水準和效率也已經達到了可以前往任何地區執行任務的水準”。

曾經備受質疑的Block 3i機載系統軟件在此次演習中亦表現良好。沃特金森對軟件本身贊不絕口，他表示這款軟件對于飛機、武器和傳感器的控制“極好”。在使用過程中，軟件系統并未發生故障。

?15：1的空戰交換比。這是此次紅旗軍演中傳出的最令人震驚的數據，即每擊落15架敵方戰機，F-35A才損失1架。據飛行員向記者透露，實際的交換比要比15：1更高。另外的消息來源顯示，F-35A的空戰實際交換比為20：1。普雷準將沒有透露具體的交換比，但他表示，對于一款優先用于對地攻擊的戰斗機而言，超過10：1的交換比已經達到了“非常好”的水平。

F-35A“劇透”的五代機作戰形式

如果上述數據屬實，那么F-35 在“紅旗”軍演中的表現幾乎能夠用“可怕”來形容，其隱身突防和高度信息化的作戰能力讓人側目。美國媒體指出，拿美國空軍現役的F-15C（同樣裝備了有源相控陣雷達）、F-16C以及海軍的F/A-18E/F進行對比，F-35在實際作戰中體現出的能力呈現出“代差級別”——這也刷新了我們對于五代機在實戰中使用方式的認知。

首先，隱身能力在實戰中的作用可能超過我們原有的預期。關于F-35A紅旗軍演的報道提到，此次對地攻擊的重點是面對裝備有介于S-300和S-400之間級別的地對空導彈的假想敵時， F-35實際的對地攻擊能力到底如何。飛行員在接受采訪時表示，參演的飛機均未被“命中”（Targeted）。從Target這一單詞的詞義來看，這里可能有兩種：未被發現；被發現但未被火控雷達鎖定。筆者認為，后者的可能性較大，因為俄羅斯和中國都曾被報道稱發現過F-22A隱身戰斗機。的確，如果采用波長較長的雷達，發現隱身戰機完全可能，但如果要用頻率較高、波長較短的火控雷達鎖定隱身戰機，可能仍是一個難題。更可怕的是，如果現有的防空火控雷達體系都難以鎖定亞音速突防的F-35A，那面對超音速巡航的F-22A時就更顯得無能為力。

其次，F-35的網絡戰能力令人驚嘆。F-35安裝有目前最先進的AN/APG-81機載有源相控陣雷達。盡管F-35的網絡戰能力屬于高度機密，參演的飛行員也對此三緘其口，但從公開資料和這次演習中透露出的零星信息判斷，這款雷達的電子戰能力可能遠遠超過我們最樂觀的估計。據介紹，該雷達能夠偵測辨別敵方的防空雷達信號，在鎖定信號源與頻率后，F-35就能夠借助自身的隱身性能和電子對抗能力進行復雜電磁環境下的突防，從而能夠接近敵方并發起突襲。美國媒體還指出，雖然EA-18G“咆哮者”和空軍的EC-130H兩款電子戰飛機也能夠對敵方實施電磁壓制，但F-22和F-35A卻能依靠隱身能力在更近的距離上進行電磁壓制。

第三，在對空作戰方面，五代機的普遍模式是超視距作戰，利用信息化優勢和遠程空對空導彈奪取制空權。綜合考慮對地和對空作戰能力，F-35的作戰能力正在接近F-22A，而且在絕大多數空域，F-35已能夠代替制空戰斗機使用。

第四，F-35憑借更先進的APG-81有源相控陣和綜合孔徑光電系統、遍布機身的傳感器，實現了全向的態勢感知能力。飛行員披露，F-35能夠將獲取的威脅信息通過數據鏈傳遞給已方的四代機，提高整個機群的威脅態勢感知能力。某種程度上，F-35A充當了前沿預警和信息中樞的作用。

畢業季將至，“優等生”何去何從

如果將紅旗軍演比作一場畢業考，那F-35A在這場考試中的表現是優異的。盡管這位考生之前背負了太多的罵名，但僅從性能上看，F-35A可圈可點。與歷史上近乎所有戰機不同，F-35在硬件已經定型的情況下，可以通過升級機載軟件來提高性能。首飛至今，F-35系列的任務控制軟件至今已經有三個版本：Block1/2A、Block2B和Block3i，終極版本的3F版尚在測試之中。此次參測的F-35A使用的是Block3i。在目前的規劃下，空軍型和海軍陸戰隊型的F-35A/B使用Block3i之后便具備初始作戰能力，而海軍艦載型的F-35C需要部署Block3F版的任務控制軟件后，方能具備初始作戰能力。

美國國防部正在推進Block4的升級計劃，這將是一次大規模的軟件升級。升級到4F版本后，F-35將具備80種作戰能力，攜帶17種武器，幾乎美軍現役所有的制導武器都將能夠在F-35上使用。經過適度改裝之后，F-35A還將能夠攜帶B61-12型戰術核武器，遂行戰術核攻擊任務。

普雷準將把將F-35A在紅旗軍演中的表現定義為“具有里程碑意義式的事件”。去年，美國空軍的領導人就暗示要在歐洲部署F-35A。普雷透露，這次軍演將決定F-35A是否能以“戰區安全封裝”的形式（Theater Secutrity Pacakge）進行小規模部署，這一封裝包內包含了6-8架F-35A戰斗機和小規模的維護團隊。不過，最終的決定權不在華盛頓，而在美軍各個戰區司令部。

最后回到F-35被詬病至今的問題——成本。第十批次的F-35A的機體價格由于特朗普的強勢介入，已跌破1億美元。但若要F-35的售價繼續以10%左右的降幅進行銷售，洛·馬短期內是很難做到的，因為洛·馬也不是省油的燈，在國會內部也擁有龐大的支持團體。而且隨著空軍接收的F-35A越來越多，飛行員們對這款五代機的偏愛還是相當明顯的。正如沃特金森中校所言：“開過了F-35，我就再也不想再開F-16了。”