1689年到1815年，以英法兩國為首的兩大結盟陣營之間爆發了七場戰爭，史稱第二次百年戰爭。前四場戰爭中，英國都能取勝的一個重要原因是：充分運用結盟外交手段，大量出資補貼盟國軍力，在歐洲大陸遏制法國稱霸；或者牽扯法國的精力，使其不能充分發展運用海上力量，從而為英國贏得海上霸權地位。

背信棄義的英國

隨著英國勢力范圍擴張、殖民地貿易迅猛增長，海外利益日趨重要，耗費巨資干涉歐洲事務看起來得不償失，英國源遠流長的孤立主義政策占據上風，在七年戰爭（1756-63年）后期已見端倪。

七年戰爭是第一次真正意義上的世界大戰（在歐洲、亞洲和美洲同時發生持續的、重要的戰爭），盡管擁有領先歐洲的財政和國債制度，英國也面臨著巨大的軍費壓力。七年戰爭期間，英國平均每年財政支出1450萬英鎊，比上一場的奧地利王位繼承戰爭期間高出60%。1761年政府花費更高達2100萬英鎊，其中海軍、陸軍費用以及用來償還國債利息的支出合計占到90%以上，英國國債總額在1760年就突破了一億英鎊大關，在當時這絕對是天文數字。

七年戰爭

英國與普魯士于1756年初正式結盟，兩年后英普簽訂補助金協議，根據協議英國每年付給普魯士67萬英鎊。普魯士是七年戰爭期間英國最重要的盟友，沒有普魯士的強大陸軍在歐洲牽制法國，英國不會很快在海外戰場贏得勝利。

1760年英國擊敗法國，先后占領魁北克和蒙特利爾，在北美殖民地獲得了決定性勝利；印度等戰場也成功在望，英國最看重的擴張殖民地的目標已經基本實現。

花費英國大量補貼的普魯士則深陷危局，法國占領了萊茵河地區，俄奧聯軍一度攻占柏林。出于上述種種考慮，英國打算與法國為首的聯盟和解，擺脫普魯士這個好戰的累贅。

1761年英國背著普魯士與法國秘密談判，1762年4月，英國正式停止向普魯士提供補助金，標志著英普同盟的破裂。由于俄國臨陣倒戈，參加七年戰爭的各國也疲憊不堪，多線作戰的普魯士僥幸成為戰勝國，但損失慘重的腓列特二世對英國背叛耿耿于懷，戰后多年開展反英宣傳。英國贏得了戰爭，但輸掉了一個重要盟友，這是后來英國在美國獨立戰爭中被全面孤立的起點。

英國：被孤立的霸主

七年戰爭后，英國已成為事實上的全球霸主。英國最強有力的對手法國實力大衰：海軍艦隊損失殆盡，殖民勢力被英國趕出北美大陸和印度，海上航道被英國海軍控制，財政危機一如既往地出現，法國快要淪為歐洲二流國家。法國在國務大臣舒瓦瑟爾的領導下，叫囂著要向英國復仇。然而由于財政狀況惡化，戰后頭幾年法國海軍力量恢復緩慢，法國不得不奉行一種不刺激英國的妥協策略，這在福克蘭群島事件（1982年英國與阿根廷開戰，就是為爭奪此群島）中表現得最清楚不過。

舒瓦瑟爾，1758年到1770年任法國國務大臣

福克蘭群島位于南大西洋、今阿根廷東南的海域中，本屬于西班牙勢力范圍的邊緣。英國自恃海軍強大，公然在福克蘭群島修筑堡壘。1767年西班牙要求英國拔除這些軍事設施，舒瓦瑟爾告誡盟友西班牙，要求其忍耐兩年。1770年，西班牙悍然派兵拔除了群島上的小型要塞，英國一怒之下，立即動員五十艘戰艦威脅西班牙，而法西兩國的海軍遠沒有做好戰爭準備。一番斗爭之下，法國國王路易十五免去了舒瓦瑟爾的職務，以避免爆發戰爭，他同時暗示西班牙，如果英西開戰，法國不會支持西班牙，最后西班牙只能吞下苦果。

從西班牙王位繼承戰爭開始，就與英國為首的陣營頑強對抗的法西聯盟竟然屈服于英國強硬的炮艦外交，歐洲的均勢格局已被打破。擁有這樣難以挑戰的地位，英國自然不像過去那樣渴望建立同盟。

七年戰爭最后時刻倒戈支持普魯士的俄國，本來可以成為英國的盟友。葉卡捷琳娜女皇的結盟條件是俄國與其他國家作戰時，英國需提供援助，并且要求英國支持女皇在波蘭的王位候選人。英國不想卷入與己無關的歐洲事務，拒絕了俄國的要求。俄羅斯退后一步，只要求英國在波蘭支持俄國，并提供50萬盧布的補助金，這遠低于七年戰爭時期英國每年補助給普魯士的67萬英鎊，但由于財務壓力，英國也拒絕了這個不高的開價，又失去了一個潛在的強大盟友。

葉卡捷琳娜二世(1762－96年在位)

面對英國作為霸主的強硬外交政策位以及三心二意的結盟態度，歐洲諸國（包括上面沒提到的荷蘭、瑞典、丹麥、葡萄牙等）認識到英國才是對他們在歐洲和全球經濟利益與戰略地位的最大威脅，因此力圖恢復對他們最有利的“勢力均衡”格局，但這些國家彼此也矛盾重重，如何能聯合起來對付英國？需要一個特殊的時機。

敵人的敵人就是我們的朋友

七年戰爭的開銷驚人，英國財政壓力沉重。用于北美殖民地的財政支出在1764年也達到了35萬英鎊，這個數字是十五年前的五倍；由于普遍的貿易走私，英國在殖民地的收入（主要來源就是關稅）少得可憐，嚴重地入不敷出——殖民地財政支出比收入高出四倍。七年戰爭后，英國開始向殖民地居民轉嫁財務負擔，推出《糖稅法》和一系列新稅，嚴厲打擊走私活動。更關鍵的是，1765年英國通過《印花稅法》，這是英國第一次試圖對北美殖民地征收直接稅。

英國稅收政策的改變在殖民地激起了滔天的反對浪潮，殖民地居民秉持來自宗主國的“無代表不納稅”原則，認為殖民地在英國議會中沒有代表，所以英國政府征收直接稅就是對他們天然權利的侵犯。90%的殖民地商人都是走私貿易者，《糖稅法》更不得人心，遭到普遍抵制。英國政府做出讓步，廢除了茶稅之外的大部分稅種。不過茶稅還是被殖民地居民視為英國暴政的象征。雙方的敵對行動逐漸升級，1775年萊克星敦的槍聲打響了美國獨立戰爭（1775-1783年）。

獨立戰爭中的長島戰役（1776年）

法國等歐洲國家終于等來了向英國復仇的機會。早在獨立戰爭爆發前，法國就派人去北美煽動殖民地居民反對英國統治。本杰明·富蘭克林于1767年寫道:“我知道制造陰謀動亂的國家（法國）希望看到局勢發生混亂，在英國與其殖民地之間制造不和。”

北美十三個殖民地與世界頭號強國英國開戰，而他們的正規軍只有一萬多人，武器彈藥極度缺乏，也基本無正規海軍，迫切需要歐洲國家的援助，殖民地和歐洲列強的合作本應該是一拍即合。但殖民地長期由英國統治，法國一直被視為英屬殖民地居民的敵人，七年戰爭期間，殖民地軍隊就與英軍并肩作戰，打擊法國。故而殖民地居民在感情上更親近英國，殖民地領導人還擔心，同法國結盟，即使獲勝也可能淪為法國的附庸。

隨著時局的發展，殖民地領導人意識到要擊敗大英帝國，沒有歐洲強國的支援是不可能的。1776年2月，殖民地開始向法國等國求助，法國國王路易十六很快提供了一百萬里弗爾的資金。西班牙在美洲擁有龐大殖民地，原本對殖民地反抗宗主國的斗爭頗有敵意，但英國不肯在歐洲事務上讓步，西班牙國王查理二世也拿出與法國相同額度的資金援助北美。荷蘭則以自由貿易為借口與殖民地進行軍火交易。

不過，由于殖民地與英國軍事實力的巨大差距，歐洲國家對前者獲勝不抱很大希望。考慮到如果英國獲勝，他們會遭到報復，因此這些國家還只是向殖民地提供非正式援助。

1777年10月美國軍隊取得薩拉托加大捷后，法國對殖民地人民的信心大增。打擊報復英國的機會不容錯過，1778年5月，美國與法國正式結盟。“法美同盟條約的意義不僅在軍事方面，它在政治上、道義上都給了殖民地人民以有力的支持，也影響了其他歐洲國家對待這場戰爭的態度。”西班牙和荷蘭也陸續對英國宣戰。

薩拉托加大捷

此時，英國也在歐洲急切地尋找盟友，主要對象還是俄國。部分地出于對英國曾兩次拒絕與俄國結盟的報復，葉卡捷琳娜不但先后三次拒絕了英國大使和國王喬治三世的結盟請求，更發起了一個針對英國的 “武裝中立同盟”。

英國國王喬治三世（1760-1820年在位）

英國與法、西、荷交戰時，實施海上封鎖，攔截中立國船只。武裝中立同盟的目的是保護中立國與英國敵國的航運貿易，其實幫助了法國和西班牙。來自波羅的海的海軍物資能夠毫無障礙地送到法國和西班牙的船塢，從而也有利于美國人民的獨立斗爭。瑞典、丹麥、普魯士、奧地利、葡萄牙和兩西西里王國先后加入這個同盟，英國陷入徹底的外交孤立之中。這對一向擅長運用“合縱連橫”策略的大英帝國來說，情何以堪！

獨立戰爭期間，法國向美國提供了800萬美元的資助和貸款，西班牙援助了65萬美元，荷蘭提供了180萬美元的貸款，歐洲各界還募集了200萬英鎊的捐款支援殖民地人民，殖民地用于獨立戰爭的花費有三分之一來自歐洲。此外，7000多名志愿者奔赴北美直接參戰，美國軍隊所用的彈藥90%由海外提供，其中絕大部分來自法國。

歐洲各國參與獨立戰爭的主要目的是打擊報復英國，恢復歐洲的“勢力均衡”格局。但毫無疑問，來自歐洲的資金物質援助，以及法國、西班牙與荷蘭等國的參戰是美國打贏獨立戰爭的重要條件。

自顧不暇的英國海軍

七年戰爭后，法國一直積極整頓軍備、伺機復仇。

1760年法國的海軍撥款僅有3000萬里弗爾，同期英國海軍則至少有8100萬里弗爾，但戰后和平時期，英國海軍開支銳減，最低不到戰時的五分之一。法國則逐漸加速擴張海軍，到1780年海軍預算高達1.69億里弗爾，1782年更超過2億里弗爾，法國海軍成為“王國第一軍種”。1779年，法國海軍擁有80艘戰列艦，其中大部分比英國同類戰艦更大、更快、設計更合理，也有受過良好訓練的海軍軍官。西班牙也擁有60艘戰列艦，盡管行動效果與其規模不甚匹配。

第二場百年戰爭的前幾次戰爭中，英國海軍有一個不成文的規定，即皇家海軍至少應該與法國、西班牙聯合艦隊一樣強大。但是到獨立戰爭之時，皇家海軍已經做不到了。

英國海軍主要分布于英吉利海峽、直布羅陀海峽、西印度群島和美國東海岸，但在每個地區都沒有優勢，也不敢集中運用兵力，從上述任何一個戰場撤退。皇家海軍甚至無力阻止法國和西班牙艦隊橫穿英吉利海峽，英國本土一度面臨被入侵的危險。海軍力量不足也是英國接受“武裝中立同盟”的原因，否則就要面對北方國家（荷蘭、丹麥、瑞典和俄羅斯等）80艘左右戰列艦的威脅，在法西海軍已經控制英吉利海峽的情況下，無異于引火自焚。

獨立戰爭中的切薩皮克海戰（1781年）

法西聯合海軍擁有數量優勢和整體有利的外交、政治局勢，但由于信心不足、利益分歧等原因，沒能充分抓住機遇，將優勢發揮到極致，徹底擊垮英國，英國海軍也因此避免了更大的失敗。

法國、西班牙等國海軍占優，歐洲國家對英國的孤立，以及他們對美國的援助確實起到相當重要的作用，但英國失敗的主要原因還是這場戰爭超過了它的極限。正如以法國的國力無法同時擁有強大的陸軍和海軍，英國舉債能力固然卓越，但在海上艱苦作戰的同時，就很難在3000英里以外的廣袤大陸上打贏一場后勤保障難度極大的非正規戰爭。

在已經投入五萬陸軍的情況下，如果繼續增兵，不但打破英國軍種平衡，英國財政恐怕也難以為繼。獨立戰爭期間，英國政府平均每年花費2100萬英鎊，其中1780年為2260萬英鎊，當年收入卻僅有1170萬英鎊。戰后英國國債總額飆升至2.3億英鎊，“英國公眾對政府能否通過和平時期的稅收支付龐大的債務非常擔憂”。

獨立戰爭中的主要戰役

在第二次百年戰爭的前幾場戰爭中，海洋和陸地全面多線作戰的艱難境遇，正是英國每次都竭力施加給法國的。英國主要利用其歐洲盟友與法國為首的聯盟打地面戰爭，分散消耗法國的國力，令其不能發展海軍，而自己憑著強大的皇家海軍在海上擊敗對手，獲取豐厚的殖民地利益。獨立戰爭期間，形勢反轉，法國人以彼之道還施彼身。

福兮禍所依，禍兮福所伏。

法國打了一次漂亮的翻身仗，英國失去了繁榮的北美東海岸，戰后簽訂的一系列條約也讓法國和其盟友嘗到了勝利的甜頭。但戰爭期間法國瘋狂加碼海軍和支援美國，其軍費高于法國前三次戰爭的總和，法國經濟和財政又承受不起了，西班牙和荷蘭的經濟也陷入困境。更出乎意料的是，法國幫助美國人贏得了獨立，但英國并沒有增加一個對手，戰后美國迅速與英國恢復貿易，其增長速度也是美國與歐洲國家中最快的。

沉重的債務負擔、財政改革的失敗、頻繁的自然災害以及君主專制下的種種政治與社會弊端交織在一起，史詩般的法國大革命就要爆發。