據美國防務新聞網8月2日報道，美國空軍作戰部司令卡萊爾上將于當地時間周二宣布，第一個F-35A中隊在經過各項嚴格測試后已形成了基本作戰能力。

這支戰斗機中隊編號為第34空軍中隊，駐扎于猶他州的希爾空軍基地。對于美國空軍來說，這是一個具有里程碑意義的事件，因為這意味著F-35項目在歷經15年的研發后，終于可以奔赴全球執行作戰任務。

卡萊爾強調，盡管F-35A尚不完美，但是戰機性能較項目早期已取得顯著提升，而且其隱身性能、電子戰能力、傳感器融合能力是空軍應對潛在沖突亟需的。

“考慮到潛在對手和作戰環境，F-35所具備的能力——刺穿敵方防控網，利用多種信息制導進行精確打擊——正是美國國家安全戰略需要的。”卡萊爾表示。

美國海軍陸戰隊的一個F-35B中隊已經在2015年獲得初始作戰資質。7月29日，海軍陸戰隊副司令、航空隊指揮官喬恩·戴維斯中將在華盛頓表示，海軍陸戰隊將按原計劃在日本部署這支F-35B中隊。

卡萊爾表示，美國空軍會努力在明年年底前將F-35A中隊派駐到太平洋和歐洲戰區，應對相應挑戰。但是，在被問及F-35A的“基本作戰能力”距“全面作戰能力”還有多遠時，卡萊爾避而不答。

聯合打擊戰斗機（JSF）項目是五角大樓史上最昂貴的武器項目，由洛克希德·馬丁公司領頭研發和制造。根據原有計劃，美國空軍將采購1763架F-35A，美國海軍陸戰隊、美國海軍還將采購近700架F-35B和F-35C。此外，包括日本、澳大利亞在內的諸多美國盟國也將采購約710架該型戰機。

長期以來，JSF項目因為開支遠超預期、交貨延誤和一系列軟件技術問題受到廣泛批評。

對此，卡萊爾表示：“我希望F-35的年產量可以達到至少60架，80架更好，但考慮到財政限制，80架是一個難以企及的數量。”

不過，卡萊爾相信產量的增加會降低單機成本，到2020年有望將單架成本從1億美元降低至8500萬美元左右。

美國國會表示，會繼續對F-35戰機項目的運作進行監督與評估。