閻錫山祖上既不是耕讀傳世，也不是高門大戶，屬于白手起家的小商人。閻錫山自己精通算盤，也很懂得算賬，在民國軍閥中他是少有具備相當金融知識的人物。

由于早年有過學生意的經歷，閻錫山有關經濟和金融的論述大多相當有見地，例如他在《編制八年度省預算案之宗旨》中如此闡述公平公正與商業金融的作用：“故使人群但能有公道，則金錢自隨之集矣！”當然，作為稱霸一方的軍閥，閻錫山并沒有把公平行政作為首要目標。相反，為了籌集資金，閻錫山可謂無所不用其極，濫發紙幣、販賣鴉片、操縱募捐、吃空額扣工資甚至是強取豪奪官商的財產。

閻錫山的太原兵工廠的基礎是由銅元局暴利奠定的。但是到20世紀20年代，山西及周邊區域已經普遍使用銅元，銅元局的利潤開始大幅度下降。而從1920年開始，太原兵工廠擴建為山西軍人工藝實習廠，下轄電汽廠、機械廠、熔煉廠、翻砂廠、制酸廠、炸藥廠、無煙火藥廠、炸彈廠、炮彈廠、槍彈廠、彈殼廠、炮廠、引信廠、引信廠、罐頭廠……1924年太原竟然開始嘗試造飛機。攤子大了，花錢的地方大大增加。

閻錫山對此的解決方案是，銅元不行，紙幣來湊。

其實閻錫山體驗過紙幣發行的全過程。閻錫山的父親閻書堂在五臺縣開“吉慶長”錢鋪，憑借商業信譽，發行銀票性質的“錢帖子”。這種民間金融組織發行的紙幣，如果準備金充足，網點覆蓋范圍廣，確實能夠積累相當大的信譽。對于老百姓，日常使用的各種“錢帖子”有銀行發行的，有銀號發行的，甚至有外國政府發行的。比如東三省在清末民初長期使用沙俄貨幣作為日常流通貨幣，百姓稱之為“羌帖”。

但是，在山西等地，也有許多商號采取“空手套白狼”的方式發行“錢帖子”，這些商號沒有任何準備金，卻敢于將成千上萬的白紙印成“錢帖子”當貨幣來用，增加商號的流動資金。假如商號資金鏈斷裂，幾乎所有損失都會轉嫁給使用“錢帖子”的老百姓。當時商號發行的紙幣大多難逃資金鏈斷裂的結局，于是山西百姓為這種近乎欺騙的行徑起了一個貼切的名稱——“口吹大洋”。

閻錫山父親開設的“吉慶堂”最終就是因金融投機而倒閉。閻錫山一方面親手印制過“錢帖子”，另一方面親眼見過“錢帖子”信用破產對商號和使用者雙方造成的毀滅性影響。因此閻錫山經常在公開場合大肆抨擊“濫發紙幣”的行徑。例如1922年閻錫山說：“商家濫發票子，弊病很多，一來信用不好，而來無限制地出票，就是老百姓的大害。”又說：“所以我好幾年來，屢次縮減紙幣，嚴責出紙幣的商人，準備一定的基金。”

當然，閻錫山并不完全按照自己的言論行事。1924年以后，隨著軍工生產的擴大，晉軍有了比較穩定的武器裝備供應，軍隊快速擴大。結果辦軍工要錢，擴軍備戰更要錢。閻錫山責成山西省銀行開始濫發紙幣，到1929年山西省銀行發行了1300萬元紙幣。到30年代隨著中原大戰打響，山西省銀行的紙幣發行量增至7500萬，導致紙幣信用徹底破產。

不過在一些老人回憶中，即便到1924年，山西省銀行的紙幣信用仍然高于中國銀行和交通銀行的“官鈔”。1919年山西省銀行在閻錫山親自主持下準備發行紙幣。在閻錫山看來，銀行的準備金放在金庫里只能“放冷”，必須流動起來才能掙錢，因此他強調紙幣發行的準備金不能過多。但楊兆泰等具體經辦人卻堅持必須有十足準備金。經過妥協，最終確定以300萬作為準備金，原則上準備金要達到紙幣發行額的70%。這樣一來山西省銀行紙幣即便遭遇擠兌也能盡量做到十足兌付，于是原定一省使用的紙幣卻成為華北甚至西北的重要流通貨幣。

但是，再有信譽的紙幣，在濫發7500萬之后，也會信用破產。1930年中原大戰閻錫山慘敗，山西省銀行紙幣的信譽徹底崩潰，在大規模擠兌面前只能宣布停兌了事。紙幣貶值過程中，山西全省工商業無人能夠幸免，首當其沖的是零售業和當鋪，因為紙幣與銀元的比價一日數變，百貨商人根本無法獲得進貨所需的足夠資金，當鋪更是無法平賬銷當。結果大同原有42家當鋪，得以支撐到1932年，十中無一。而百姓更為凄慘，多年積蓄的數萬紙幣，一夜之間淪為廢紙，因此瘋癲甚至自殺者不計其數。

1932年閻錫山“東山再起”，宣布要搞經濟建設。放在他面前的第一等大事，就是恢復省銀行紙幣的信譽。此時山西省銀行在中原大戰失敗時遺留的240萬元資金被閻錫山和商震等人你提我提，弄到只剩10萬的境地。以10萬準備金抽簽兌付7000多萬舊鈔，絕對是任何人都無法完成的任務。不過，閻錫山恢復紙幣信譽的手段頗為獨特。首先，他不同意徐一清等工商界人士要求首先將舊紙幣抽簽兌換，逐漸恢復舊紙幣信譽的方案。在閻錫山看來，讓老百姓將舊紙幣兌換，完全是浪費“經濟建設”的資金。既然發行紙幣就是要在百姓身上“榨油”，他怎么會為了彌補百姓損失搭上自己的小金庫呢？

既然舊鈔已經無法挽救，那么就演一出“總把新桃換舊符”。閻錫山決定由山西省銀行發行新紙幣，然后用新紙幣兌換舊紙幣，美其名曰“回收”。為了強制推行新紙幣，閻錫山不惜將自己的岳堂叔，堅持挽救舊鈔信譽的山西省銀行總理徐一清逼走。然而，由于中原大戰慘敗，晉軍各部紛紛撤回山西，山西工商界和民間很難再榨出油來。但這難不倒閻錫山，他早已得知山西省銀行和商界中有人在他下臺期間投機倒把，決定玩弄翻云覆雨的手法，逼迫這些投機商人和貪官污吏退贓。閻錫山招來山西省銀行經理高步清，強令高在當天交出100萬銀元，否則“軍法從事”。結果高為了保命，東拼西湊了100萬。結果這100萬與原有的10萬，一起成為閻錫山發行新紙幣的準備金。

由于舊鈔總量達到7000萬，新鈔票準備金僅有110萬，但閻錫山仍然決定采用20舊紙幣兌換1新紙幣的方式進行兌換。因為舊紙幣乃至山西省銀行的信譽已經破產，新舊紙幣兌換之初，百姓在兌出新紙幣后，會立刻嘗試兌換成銀元。由于閻錫山預先準備了相當數量的準備金，百姓用新紙幣兌換銀元后暫時獲得了十足兌換，久而久之，新紙幣的信譽建立起來。因為紙幣濫發而趨于崩潰的山西金融信用也逐漸恢復。至1938年，閻錫山控制的各銀行積累了超過800萬銀元以及大量黃金的資產。

從閻錫山力主發行紙幣，到山西省銀行舊紙幣濫發導致信用破產，再到用新紙幣重新建立信譽，閻錫山完成了民初大多數軍閥無法完成的，更不愿意完成的流通貨幣“重整旗鼓”。從這點上來說，閻錫山的金融知識確實發揮了一定作用，不過，在紙幣重整旗鼓的過程之中，百姓的損失并沒有得到彌補。據說新紙幣兌換時，晉北有老人帶著上萬舊紙幣到山西省銀行門口付之一炬，大哭而去，連閻錫山手下的幕僚都有因為上萬積蓄淪為廢紙，憂憤而死的。