南海地區周邊六個國家共擁有潛艇幾十艘，對于南海356萬平方公里的面積顯然數量太多。

潛艇具備利用水層掩護進行隱蔽活動和對敵方實施突然襲擊的能力；有較大自給力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，在較長時間和較大海洋區域以至深入敵方海區獨立作戰，有較強的突擊威力；能在水下發射導彈、魚雷和布設水雷，攻擊海上和陸上目標等諸多特點，是一種相對廉價的戰略武器。這對南海周邊國家的海軍來說具有很大吸引力。

但過去的海戰實踐證明，擁有潛艇武器和具備潛艇實戰能力根本不是一回事，擁有潛艇并不等于擁有實際的作戰能力。例如，二十世紀八十年代馬島海戰中，阿根廷海軍的常規潛艇就沒有在戰爭中發揮應有的作用，令國民失望。

目前，全世界對潛艇作戰能力的評估并沒有一個公認的標準，核潛艇和常規潛艇的評估標準也有很大的不同。常規潛艇一般可以從岸基指揮能力、整體情報支援能力、通信保障體系能力、岸基綜合保障能力、潛艇裝備水平、潛艇指揮員戰術運用能力、艇員綜合訓練水平等7方面進行綜合評估。本文采用量化評估方式，即將以上每方面分為：優秀100分、良好80分、及格60分、不及格60分等4個檔次，綜合后作戰能力優秀630分，良好560分，及格420分，420分以下為不及格。通過這種直觀的方式，本文力圖對南海周邊國家和地區的潛艇的作戰水平給予綜合評估。

澳大利亞

澳大利亞皇家海軍目前有 “柯林斯”級（Collins）常規潛艇6艘，于本世紀初采購，預計將繼續服役至2025年左右。2013年，澳大利亞已經啟動了新一代潛艇的采購研究論證，原來準備采購日本“蒼龍”級（Soryu）常規潛艇（三菱重工/川崎造船公司）以替代 “柯林斯”級。但這在澳大利亞國內引發了反對浪潮，原因是此舉會進一步削弱澳大利亞造船業，因此，澳政府推出“競爭性評估程序”，邀請來自日本、法國（DCNS公司）和德國（蒂森克虜伯船舶系統公司）的制造商投標，2016年宣布中標廠商。

總體而言，澳大利亞皇家海軍有望在2025年前接收12艘新型常規潛艇。

此外，澳大利亞皇家海軍已經擁有潛艇50年了，具備了豐富的潛艇使用經驗，其作戰指揮、情報通信體系、武器裝備和后勤保障系統、人員培訓等都來自英美。由于與英美的歷史淵源，它與英美簽署了情報分享互通協議，近年與日本也簽訂該協議。加入英美主導的全球信息共享體系，可以認為澳大利亞已經擁有對太平洋海洋信息的全時全海域掌控能力。

馬來西亞

2009年馬來西亞海軍列裝了2艘法國艦艇建造局（DCNS）的“鲉魚”級常規潛艇，最近又接收了2艘“馬來西亞首相”級（Perdana Menteri）常規潛艇（“鲉魚”級的馬來西亞名稱）。2020年前，馬來西亞海軍不會采購新的潛艇。

“鲉魚”級可執行的任務包括棕水（濱海地區）和藍水（遠洋）遏制、海上封鎖、反潛、反艦、偵察、情報搜集、布雷、運載特種部隊等。該級艇甚至采用了部分源于法國新一代核潛艇上的技術，大量的高新科技不僅使潛艇的綜合作戰能力大幅提高，也有效降低了全壽命周期成本，因此被DCNS作為其試圖占領全球新型常規潛艇市場的拳頭產品。除了馬來西亞外，智利海軍采購兩艘，印度訂購12艘（其中9艘裝備AIP系統），西班牙訂購4艘（裝備AIP）。

印尼

印尼海軍目前擁有2艘卡克拉級（德制209/1300型）近海常規潛艇，1981年服役，艇名分別為“卡克拉”（舷號S-401）和“南戈拉（S-402）號。使命是近岸巡邏和監視，能執行反潛、反艦、布雷和偵察等各項任務，還能進行遠洋巡邏作戰。潛艇最大下潛深度280米，裝備有8具533毫米的魚雷管，攜帶14枚魚雷，也可以發射“魚叉”反艦導彈，射程可達130千米，具有較強的反艦能力。潛艇水下航速達22節，續航力較大，在8節航速時其作戰半徑為8200海里，自持力50天。

印尼在2011年從韓國大宇集團還訂購了三艘209S型潛艇，計劃到2020年，擁有6艘潛艇。