美國宇航局（NASA）日前宣布新成立了一個行星防御協調辦公室，用來確保任何近地天體不會進入地球的大氣層之內，從而保護地球免遭毀滅性撞擊。

根據官方聲明，新成立的行星防御協調辦公室(The Planetary Defense Coordination Office,PDCO)，負責調用所有太空機構的能力來分類、監測和跟蹤存在于地球軌道內的小行星、彗星和其它天體，協調各機構和政府間的努力，以應對任何潛在影響的威脅。這意味著，PDCO可以與聯邦緊急事務管理局(FEMA)、國防部和其他美國政府機構合作，提出應急計劃。

該辦公室的負責人林德利·約翰遜(Lindley Johnson)甚至有一個很響亮的頭銜：行星防御官。他曾經執行近地天體計劃，目前這是新辦公室的任務之一。

《科學時報》12日引用美國宇航局科學任務理事會副署長格倫斯菲爾德(John Grunsfeld)的話說，“小行星探測、跟蹤和保護我們的星球，是NASA的跨領域合作伙伴和國際社會都非常重視的。雖然目前沒有已知的威脅，但2013年俄羅斯車里雅賓斯克的超級火球和最近萬圣節‘幽靈’小行星與地球擦身而過都提醒我們，為什么要時刻保持警惕。”

NASA數據顯示，地球和太陽之間至今大約有13500個近地天體，每年平均有1500個被新發現，其中90%的直徑有3000英尺(約914米)或更大。

NASA現在希望監測那些較小(直徑約450英尺)、但同樣存在潛在威脅的對象，這部分仍有75%未被發現。

《赫芬頓郵報》指出，美國宇航局正加緊努力，以保護地球免遭毀滅性的的影響，最近該機構與國家核安全管理局制定了一項使用核武器偏轉小行星的計劃。

美國國家科學基金會承諾，要提供“富有成果的跨機構合作，集中所有空間和地面資源，研究這一重要問題”。

行星防御協調辦公室還將制定長期的行星防御目標，其中包括“行星重新定向”概念，既將有威脅的天體推離軌道、遠離地球，歐洲宇航局也對這一項目感興趣。

即使這種干預不可能實現，NASA表示將在影響時間、地點和預警應急操作等方面提供專家投入聯邦緊急事務管理局。

上個月，2016財年的聯邦預算批準5000萬美元用于觀測近地天體，從而奠定了實現行星防御工作的基礎，遠遠高出2010年時的400萬美元撥款。