如今的人們，談通脹而色變。雖然金融危機以來全球的通脹率都不高，有些大經濟體（比如中國）已經進入通縮，或者在通縮的邊緣，人們擔心的依然是通脹。無他，在人們的記憶依然清晰的20世紀，特別是20世紀的后半期，通貨膨脹是揮之不去的夢魘。

根據世界銀行的數據，從1981到2014這短短34年間，全球物價水平平均上漲了6倍，相當于年均通脹5.9%。其中高收入國家的物價上漲了2.2倍，年均通脹3.5%。中等收入和低收入國家的物價水平上漲了14倍，年均通脹8.3%。怪不得，人們對于年均4、5個百分點的通脹，已經習慣成自然了。對于不到2個百分點的低通脹，反而不習慣，甚至開始擔心通貨緊縮。

有趣的是，高收入國家的物價34年只上漲了2.2倍，而其他國家物價34年則上漲14倍，相差7倍之多。看起來，從上世紀80年代開始，發展中國家更易于發生通脹，而發達國家似乎找到了對付通脹的秘方。

不過，再將歷史往前推溯，發達國家的通脹歷史，也并不是那么光彩。在1970年代，一場嚴重的通脹席卷整個資本主義世界，OECD國家的物價水平上升165％，年均通脹達到10%，英美等大國都未能幸免。從1971到1980短短10年間，美國物價上漲110%，年均上漲7.8%。同期，英國物價上漲260%，年均上漲14%。這一通脹水平，和1980年代的發展中國家的通脹水平比，也毫不“遜色”。倘若說發達國家找到對付通脹的藥方，也不過是近年來，特別是1990年代以來的事情。

看了這些數字，結合近年來人們對于此起彼伏的通脹的清晰記憶，很容易讓人覺得通脹是一個普遍的現象，由來已久。我們沿著歷史繼續往前追溯，發現其實不然。我們熟知的通脹，其實是20世紀以來特有的現象。以前盡管也有物價水平的起落，但是以來沒有那么大，而來起落互現，相互抵消。

囿于數據的局限，較長的歷史我們只能看英美兩個大國的數據。好在，英美先后是全球級別的超級大國，他們的通脹歷史在某種程度上代表了全球的通脹歷史。

下圖描繪了18世紀開始至今英美兩國的物價水平。以1700年的物價水平為例，考察這300多年來英美兩國的累積物價上漲，我們驚異的發現，在整個18、19兩個世紀，物價水平幾乎沒有上漲。1900年的英美兩國的物價，和1700年是差不多的。實際上，在相當長的時間里，這兩個國家都是通貨緊縮的。比如說，在18世紀上半紀（1701-1750），美國物價下降了35%，英國物價下降了5%。在19世紀上半紀（1801-1850），兩國物價下降更多，分別下降了38%和24%。而在19世紀下半紀，兩國的物價基本沒變，穩定得出奇。實際上，再往前推幾個世紀的話，兩國的物價也是基本穩定的。基本穩定不是說物價沒有變化，而是時而通脹，時而通縮，甚至有比較厲害的漲跌，但是彼此抵消掉了。

到了20世紀，通脹水平突然爆發。在半個世紀的時間里，美國、英國的物價分別上漲了185%和216%，遠遠超過前面兩個世紀的總和。到了20世紀后半紀，通脹進一步上漲，兩國物價分別上漲6倍和19倍。考慮到英國的物價水平前面幾個世紀都基本沒有變化，而短短幾十年就上漲20倍，真是讓人嘖嘖稱奇。

實際上，20世紀和20世紀以前的物價水平變化差異是如此之大。為了能夠顯示18、19兩個世紀中的物價變化，我們對坐標軸進行了對數處理，否則前面三分之二的時間里物價都是接近水平的直線—— 因為20世紀以來物價水平太高了！

那么20世紀究竟發生了什么，使得物價突然離開了地心引力呢？20世紀上半葉有兩場世界大戰。戰爭是政客和將軍的游戲，平民和戰士的悲歌。一將成名萬骨枯的背后，是大量的消耗，需要大量的軍需物資送到戰場上燃燒。在經濟學家眼里，這些都是需求，而且是無窮無盡的“剛需”。需求這么大，供給彈性小，常常會跟不上，自然就會帶來通脹。所以，很多人認為，20世紀上半期的通脹和戰爭有關系。

可是，仔細琢磨，這個邏輯是有問題的。20世紀上半葉固然有兩次世界大戰，可是根據什么說這一時期的戰爭消耗比以前大呢？畢竟，以往的戰爭更加頻發，而且相對于以往的生產能力，戰爭的相對規模未必就比20世紀的更小。更重要的是，20世紀下半葉，其實是人類相對和平的時期，通脹水平卻進一步突飛猛進。看來，戰爭不是通脹的根本原因。

而我們回顧貨幣史的話，20世紀最重要的變化，是黃金逐步淡出歷史舞臺。一戰期間，各國債臺高筑，為了替戰爭融資，先后脫離金本位。脫離了黃金這個天然的貨幣之錨，各國的貨幣發行紛紛失控，經歷了一次嚴重的通脹。仔細看圖3的話，會發現在1915-1920年間，英美經歷了一次嚴重的通脹，物價水平上漲了一倍以上。

這還遠遠不是最嚴重的。我們熟知的魏瑪共和國的惡性通脹，就發生在一戰以后的1921-1924年。德國作為戰敗國，本來德國馬克就貶值得厲害，可是為了償還大量的戰爭負債，不得不開動印鈔機，然后就是德國馬克持續的大幅貶值和惡性通脹。在此期間，匈牙利和波蘭頁發生過惡性通脹。看來，似乎一旦脫離黃金之錨，通脹的惡魔就從瓶子里釋放出來了。在此以前，黃金是通脹的封印。

一戰結束后，各國先后回到金本位，1930年代又經歷了大蕭條，因而物價在1920-1930年代總體是穩定和下降的。1930年代，為了對抗大蕭條，各國先后脫離金本位，此后再也沒有回到金本位。黃金的封印被徹底撕下，人類通脹的歷史，也從此正式開始。

那么，從瓶子里釋放出來的魔鬼，還能被裝回去嗎？且容后文道來。