文|陳根

人一生中有三分之一的時間是在睡眠中度過，睡眠質量對于人體健康起著至關重要的作用。有些人睡眠很好，即使在非常吵鬧的環境下也可以安然入睡；而有些人只要稍有響動就會驚醒。

近日，牛津大學的一項研究表明，睡眠質量可能與大腦皮層有關，睡多久、睡多深或許由大腦皮層調控負責。

大腦皮層（cerebral cortex）是調節軀體運動的最高級中樞，它由初級感覺區、初級運動區和聯合區三部分構成。人類大腦皮層的神經細胞約有140億個，面積約2200平方厘米，占整個大腦體積的80% 左右。其負責人腦許多復雜的系統，包括思維、語言、感知等等。

在之前的研究中，通常通過對大腦皮層的活動來觀察睡眠或者清醒狀態，該研究通過讓小鼠大腦皮層特定區域的神經元失活，使小鼠每天的清醒時間增加了3小時，同時還不需要更深的睡眠來補償。

當大腦皮層中這些區域的神經元失活后，小鼠每天保持清醒的時間增加了3個小時。而小鼠的平均壽命大約為兩年，這意味著它們一生中的清醒時間增加了整整三個月，相當于人類的十年。

正常情況下，無論人類還是小鼠，保持更長的清醒時間往往會導致疲倦，從而需要更多的睡眠進行補償。但該項研究表明，這些小鼠對深度睡眠的需求并未受到影響。這就揭示了大腦皮層在睡眠調節系統中的重要作用。

再過去的研究里，許多探索都是針對皮層下結構對睡眠的調控，因為大腦皮層在解剖學和功能上十分復雜。而這項研究發現了大腦皮層對睡眠的調控，為睡眠控制機制提供了新的視角。

總的來說，該研究揭示了大腦皮層是睡眠調節系統的一部分，為睡眠醫學開辟了新的前景。未來，或許可以通過非侵入性腦刺激技術來改變大腦皮層活動，達到治療睡眠障礙的目的。

目前，相關論文A role for the cortex in sleep–wake regulation，發表在神經科學頂級期刊 Nature Neuroscience中。