研究人員首次利用CRISPR治療罕見致命肝病，該方法依賴一種包含編碼DNA剪切酶的mRNA和另一種將其引導到特定基因序列的RNA。圖片來源：ELLA MARU STUDIO

一直以來，人們若要使用被稱為“基因剪刀”的CRISPR基因編輯技術治療遺傳疾病，需要清除一個巨大的障礙：將分子剪刀工具直接注射到受影響的細胞中，從而實現DNA切割。近日，英國倫敦大學研究人員首次將CRISPR藥物注射到一種罕見遺傳病（轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性病）患者的血液中，并發現其中3人的肝臟幾乎停止產生有毒的蛋白質。近日，相關研究結果發表于《新英格蘭醫學雜志》。

雖然目前還不能確定CRISPR治療是否能緩解該疾病的癥狀，但初步數據讓人們對這種一次性治療的效果感到興奮。未參與該研究的美國賓夕法尼亞大學基因編輯研究員、心臟病學家Kiran Musunuru說：“它超出了我所有的預期。”

在治療過程中，CRISPR技術能使一種突變基因失活。該突變基因會導致人體肝細胞產生一種錯誤折疊的蛋白質，這種蛋白質被稱為轉甲狀腺素（TTR）。它會在人體的神經和心臟上積聚，導致神經疼痛、麻木和心臟病。

雖然對大多數疾病來說，這種療法意味著以某種方式將CRISPR成分或基因指令注射到血液中，然后在一個器官或組織上找到了治療靶點，這無疑是一個巨大的挑戰。不過該療法在肝臟中可能更容易實現，因為肝臟會吸收外來顆粒。

在該研究中，研究人員為患有轉甲狀腺素蛋白淀粉樣變性病的4男2女，注射了含有兩種不同RNA的脂質粒子：一種編碼Cas蛋白質的mRNA，可以剪斷DNA；還有一種向導RNA，可以把前者導向TTR基因。

該研究負責人、倫敦大學Julian Gillmore表示，28天后，接受兩劑治療中較高劑量治療的3名患者的TTR水平下降了80%～96%，與藥物治療組的平均水平（TTR水平下降約81%）持平或更好。

研究人員表示，接受CRISPR治療的患者可能需要幾個月才能看到癥狀減輕。盡管該療法的短期副作用很少，但隨著時間的推移，相關問題可能會顯現，比如，CRISPR可能會在錯誤的DNA位置（包括非肝細胞）進行切割，并引發癌癥或其他問題。

然而，在加州大學伯克利分校的Jennifer Doudna看來，這項新工作“在能夠滅活、修復或替換身體任何部位的致病基因方面，邁出了關鍵的第一步”。