近世早期末，日本人敏銳地意識到在他們封閉的國家外存在一個西方文明。國學家通過“農業”和“鄉村”來再定義和代表原初的日本。不僅僅是這些學者推崇農業——特別是稻作農業。日本的季節，以及日本的景觀通過稻作農業符號，如版畫中成捆的稻谷，有時以富士山為背景來代表。

        這個模式從明治時期一直持續到現在。柳田的“常民”和其他學者從山民到農民的研究轉化正好出現在日俄戰爭期間，日本人第一次與西方國家抗衡。當時，日本人同時進行表面上對立的努力，即“現代化/工業化”他們的國家，以及通過遙遠過去的稻作農業來再定義自己。

        不用驚奇，稻米作為日本民族的隱喻主要出現在明治時期，日本剛剛對外開放不久。明治政府統一全民族的重要工具是農業意識形態，他們敏銳地意識到在科技方面已遠遠落后于西方各國。他們非常敬慕西方的科技，當他們閉關鎖國時西方已經歷了三個世紀的發展。

        日本人對自我對立于作為“他者”的西方人的論述，采取了稻米對立于肉的形式。在日本人看來，肉是西方飲食的一個重要特點。6世紀佛教傳入不久，其對眾生慈悲為懷的教義很快轉化為法律上對吃陸地動物肉的禁令。日本人“正式”的膳食主要是魚和蔬菜。

        一些人毫無顧忌地模仿西方，主張放棄稻作農業而飼養動物。他們認為只要日本人繼續只吃稻米、魚和蔬菜，他們的身體就不能跟吃肉的西方人競爭。他們也把稻米飲食跟鄉巴佬和野蠻習慣聯系起來。其他人反對模仿西方，強調稻作農業的重要性和稻米飲食的優越性。因此，稻米飲食的提倡者安排了一次表演，相撲手被要求在外國代表前舉起一個米包，一個代表問為什么“日本人”如此強壯。其中一個叫常陸山的相撲手回答說是因為吃了日本土壤生長的稻米。

        從近世早期，特別在二戰期間，國產米象征地代表了日本人的集體自我。更特別的是，白米或純米的純潔成為日本人自我純潔性強有力的隱喻。二戰期間，白米——特別具有象征意義但最沒有營養——被存積下來給最寶貴的人——士兵。其余的人因日本米的匱乏和為日本的勝利所激勵而努力地工作，政府承諾這樣會帶來有足夠白米的好時代，那是“日本米”而不是外國米。

        如同通過前綴把日本人的物品與中國人的物品區別開來一樣，某些前綴稱呼日本人的物品而不是西方的：wa、hō 或nihon稱呼日本的，而yō 則稱呼西方的，如：

                  日本　　      　　        西方

        和食（washoku） 　    洋食（yōshoku）

        和果子（wagashi） 　 洋果子（yōgashi）

        和紙（washi） 　　     洋紙（yōshi）

        和服（wafuku） 　　   洋服（yōfuku）

        日本酒（nihonshu）    洋酒（yōshu）

        日本館（nihonkan）    洋館（yōkan）

        那時一些外來詞被保留以區別于日本的對應物：wain（wine）指西式酒而不是日本清酒（米酒）。

        雖然有些表達是自明的，但有的卻需要解釋，如“吃橫向飯”，就需要作進一步的解釋。這個特別的句子涉及西方的字母是橫向書寫的；漢文和日文是垂直書寫的。人們常說，“我橫向書寫不太好”，意為“我英語不太好”。因此，吃橫向飯指西方飲食，進一步意為對西方生活方式的調整適應。

        今天的日本充滿了外國食物。不僅有大麥克（Big Macs）、比薩、肯德基、冰雪皇后（Dairy Queen）、艾德熊麥根汽水（A & W），還有百吉餅（bagel），另外可學習有來自世界各文化的高級烹飪術。此外，因為有大量的西方食物，日本烹飪“和食”開始出現顯著的回潮。街頭的汽車和報紙充斥著大量飯店和旅館打的廣告，特別突出的是日本菜。

        日本烹飪起源于京都茶道中的懷石料理，是日本文化最明顯的當代“建構”或“發明”。從這些色彩豐富的菜肴圖片中，當代日本人“學會”了什么是日本烹飪，盡管這些菜決不是傳統的為了茶道而烹飪的忠實再造。從來沒有一個原型的、傳統的、本來的日本烹飪。諷刺的是，日本現在為這些“日本菜”進口了許多原料。在西方食物氛圍里，當代日本人通過構建自己的食物方式來重申他們的集體自我。

        稻米是“傳統日本烹飪”的限定性特點，但消費的總量卻很少。膳食越高級，菜就越多米飯越少。因此，雖然稻米持續被作為主食和菜被作為副食，但在高級烹飪中量的平衡被顛倒，強調的是菜而不是米飯。在和食中，不管高級與否，都會有米飯，即使是一點點。“和式牛排”——當代日本流行的菜品——與白米飯一起被呈上。詞語所表達的象征等級，是把米飯作為“就職”（主食），對立于菜作為“復職”（副食），表達了稻米的重要性遠遠超出了主食的意義。

        米飯與西餐如牛排的搭配常常稱為raisu（即“米”），“米漢堡”是一種用兩層圓形米飯做的漢堡。各種類型的“米漢堡”還包括用串烤魚貝、鮭魚和牛蒡等做成的。許多西菜如肉排、漢堡、牛排、蛋卷等都可以與米飯搭配。在飯店，服務生通常會問，“你是喜歡加米飯（raisu）還是面包（pan）（來源于葡萄牙語面包的發音pāo，被日本人采用）？”從gohan（日語米飯）到raisu（rice的日語發音）的轉化是一個重要的語義標志；raisu的使用表示這道菜屬于不同的烹飪體系，而不是日本的“和食”。

        在當代日本，食物對窮人來說仍然被想象為大量的稻米、腌梅和泡菜，如同吃面包的國家主要是面包伴湯和咸豬肉。不考慮量的問題，在日本稻米仍然保留“任何膳食群的主角地位”。