“毅力”號拍攝的“機智”號照片（圖中右上方）

5月1日，NASA噴氣推進實驗室宣布，“機智”號火星直升機成功進行第四次起飛，上升到5米高度，然后向南飛行約133米，往返總共266米，飛行時長117秒。

火星大氣稀薄，只有地球大氣層密度的1%。因此機智號被設(shè)計得很輕，只有1.8公斤，旋翼葉片很大，旋轉(zhuǎn)很快。NASA曾表示，地球上一架直升機的螺旋槳葉片平均每分鐘旋轉(zhuǎn)400-500轉(zhuǎn)。而機智號的葉片以每分鐘2500轉(zhuǎn)的速度旋轉(zhuǎn)。

本次飛行目的在于證明空中視角的潛在價值。彩色相機和“機智”號的黑白導(dǎo)航相機拍攝到飛行過程中的大量圖像，總共保存大約60張圖像。

技術(shù)演示階段主要測試“機智”號能否在火星上受控動力飛行。NASA表示，在“機智”號完成五次飛行后，將從技術(shù)演示進入操作演示階段，以考察空中偵察和其他功能對于星球探索的作用。

第四次和第五次飛行是為了幫助“機智”號過渡到延長任務(wù)階段。第五次飛行將是一次單程旅行，“機智”號會飛往一個新地區(qū)。操作演示將在直升機第六次飛行進行，大約兩周內(nèi)執(zhí)行這次任務(wù)。

“毅力”號火星車自著陸以來已對車輛系統(tǒng)徹底檢查，科學(xué)家團隊選擇杰澤羅隕石坑附近的隕石坑床進行首次詳細探索，因此決定添加直升機的操作演示。“毅力”號也一直在捕捉直升機的飛行圖像，并充當(dāng)直升機和任務(wù)控制中心之間的通信紐帶。

火星車在尋找采集巖石和沉積物樣本目的地。4月26日，“毅力”號驅(qū)車10米確定目標(biāo)地。“毅力”號項目科學(xué)家Ken Farley說，經(jīng)過短暫車程，“我們向南前往到一個科學(xué)小組認(rèn)為值得調(diào)查和首次取樣的地點。我們將在接下來的幾百天里開展第一次科學(xué)活動，沿著火山口底部尋找有趣的外露巖石，然后走向杰澤羅火山口的古河三角洲。”

短期內(nèi)“毅力”號將短途行駛。“機智”號可能會飛往“毅力”號當(dāng)前位置或其預(yù)期的下一個停車位附近。直升機可以在空中觀察火星車的科研目標(biāo)、潛在路線和火星車無法到達的地方，并為數(shù)字高程圖捕獲立體圖像，幫助科學(xué)家更好地了解地形。

4月19日，“機智”號創(chuàng)造了在另一個星球上動力飛行的歷史，直升機爬升到3米高度盤旋30秒，共飛行39.1秒。在第二次和第三次飛行中，它飛得更高更遠。“機智”號第三次飛行時，上升5米，降落飛行50米，并以最高每秒2米的速度返回。

“直升機第三次飛行降落時，我們知道我們已經(jīng)積累了足夠的數(shù)據(jù)來幫助工程師設(shè)計下一代火星直升機。”直升機首席工程師Bob Balaram表示。