文/陳根

由于癌癥造成的高死亡率，至今，人們依舊談癌色變。盡管治療方法不斷進步，晚期癌癥患者的5年生存率仍然很低。其中一個原因，就是癌組織中含有癌干細胞，這些癌干細胞對化療和放療都具有抵抗力。顯然，了解癌癥干細胞的分子機制對于開發更好的癌癥治療方法至關重要。

基于此，近日，來自北海道大學和國家癌癥中心研究所的研究人員稱，他們發明了一種新的工具，通過開發一種新的水凝膠，將不同類型的癌細胞還原為這些隱匿的癌干細胞，研究癌細胞如何隱藏在人體組織中，并在治療后為何又會重新發揮作用。

事實上，癌癥干細胞是抗癌藥物的主要靶點，但通常，癌癥干細胞很難被識別，因為它們在癌癥組織中的數量非常少。如上所述，癌癥干細胞對化療和放療等治療有抵抗力，可以在隱藏在人體內，并導致復發。癌癥干細胞的稀缺性意味著研究它們的機會是有限的。

此次研究中，研究團隊的解決方案是一種被稱為雙網絡（DN）凝膠的水凝膠，具有生物組織的濕潤和糊狀特征。研究小組將腦、子宮、肺、結腸癌和膀胱癌細胞以及肉瘤細胞放入凝膠中，所有這些細胞在24小時內對環境作出反應，形成球形結構，產生已知的癌干細胞標志分子。

通過觀察這個過程，研究小組發現了有關癌細胞重編程機制的線索——鈣通道受體和骨橋蛋白是誘導癌癥干細胞所必需的。

此外，在雙網絡（DN）凝膠上培養的腦癌細胞產生了一種稱為血小板源性生長因子受體的受體，通過添加這些受體的分子抑制劑，研究人員得以靶向并根除癌癥干細胞。

這為科學家提供了一個靶點，使他們能夠引入受體的分子抑制劑，并有效地根除癌癥干細胞。

研究人員認為，這種DN凝膠或許可以用來進一步揭開癌細胞重新編程和癌干細胞功能的秘密，從而產生更有效的藥物來清除癌細胞。在未來，DN凝膠或可用于增強癌細胞類型診斷和生產個性化藥物，從而改善癌癥患者的預后。