“書信是人類歷史上最重要的通信方式之一，在19世紀30年代大規模生產信封之前，大多數信件通過折疊復雜的“鎖信”（letterlocking）這一方法來防拆確保安全。

幾個世紀以來，將一張扁平的紙張變成一個安全的信包的“鎖信”折疊方式有數千種，我們如何更好理解歷史上的這種通信安全？此外，只有將這些信件剪開才能研究并看到里面的內容，而這通常會破壞具有價值的歷史資料，是否有無損的打開方式？

美國麻省理工學院圖書館、Adobe研發中心、英國倫敦國王學院、倫敦瑪麗女王大學、荷蘭烏得勒支大學等團隊的研究人員在國際學術期刊《自然-通訊》（Nature Communication）最新發表的一項研究顯示，借助一種計算方法，研究人員首次在不打開信的情況下閱讀了歐洲文藝復興時期的密封信件。

該研究題為“Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography”，通訊作者為麻省理工學院圖書館的Jana Dambrogio、Adobe研發中心的Amanda Ghassaei和倫敦瑪麗女王大學的Graham Davis。

“布里耶納收藏”中未打開的信包DB-1627。

研究團隊在論文中寫道，鎖信是幾個世紀以來的日常活動，跨越文化、邊界和社會階層，在保密系統的歷史中扮演著不可或缺的角色，也是古代世界物理通信安全技術和現代數字密碼學之間缺失的一環。

計算扁平化算法此前已成功地應用于損壞的歷史文獻的X射線微斷層掃描，但迄今為止僅限于卷軸、書籍和僅有一兩次折疊的文檔。這項研究所要解決的難題是重建由“鎖信”技術密封的、有錯綜復雜折疊的未開封信件。

“虛擬展開”被用來閱讀17世紀歐洲的密封信件包的內容，而不用親自打開它們。

論文顯示，通過開發一種自動計算算法，Dambrogio等人成功通過虛擬展信的方式閱讀了“布里耶納收藏”（Brienne Collection）中保存下來的信件，其中包括已有300年但未打開的信。

布里耶納收藏。

“布里耶納收藏”是指一個郵件管理員的箱子，里面裝有1680年到1706年從歐洲寄往海牙的未遞送信件，這提供了一個難得的機會來研究密封的信件。郵件箱里有3148件已編目的物品，包括2571封已打開的信件、碎片和其他文件，以及577個從未打開過的信包。

研究團隊的具體做法是：先用X射線顯微層析成像技術掃描這些信件，生成三維重建，再讓該算法識別并區分密封信件的每一層。由于大部分墨水和信紙形成了不同的反差，信里的內容也得以展現。

信包DB-1627是自300年前書寫以來第一次展開和閱讀。1697年7月31日Jacques Sennacques寫給他的表兄、法國商人Pierre Le Pers的一封信件，要求他提供一份Daniel Le Pers死亡通知的核證副本。

研究團隊在4個來自文藝復興時期歐洲的信包上演示了他們的方法，第一次閱讀了未打開信的內容。

在這項技術之下，研究團隊還對25萬封歷史信件的研究后，產生了第一個鎖信技術的分類。

論文提到，這個虛擬展信的算法不僅讓作者讀到了未打開的信，還可以使折痕可視化，逐步重現鎖信步驟。

研究團隊認為，虛擬展信方法和折信技巧的分類有望幫助研究人員在不破壞文化遺產的同時理解歷史上的物理加密方式。

論文鏈接：https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w